Note : toutes les miniatures sont dotées d’un lien conduisant vers la page du site de l’APOD qui contient les textes anglais et les photographies originales. Les textes sont quelquefois une adaptation des textes de l’APOD et ne sont donc pas une traduction fidèle. J’ai souvent ajouté mes propres commentaires, ou encore fait un résumé rapide. J’ai aussi modifié la plupart des hyperliens vers des pages françaises. Les photos les plus récentes
apparaissent en haut de la page.
TITAN, SATELLITE DE SATURNE
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Debout sur
Titan, que verriez?
Cette image en couleur de la plus
grosse lune de
Saturne nous offre un étrange panorama. Les données qui ont servi à réaliser
ont été captées en 2005 par la sonde Huygens de l’Agence
spatiale européenne (ESA), après une périlleuse descente de 2,5 heures
dans une épaisse atmosphère d’azote mêlée de méthane. Au niveau du sol, la
température inhospitalière de –179 °C est suffisamment froide pour les
rochers de l’image soient composés d’eau et
d’hydrocarbures gelés. La grosse roche claire, située en bas à gauche du
centre, mesure environ 15 cm de diamètre et se trouve à environ 85 cm de la
sonde dans un terrain dont la consistance était celle du sable humide ou de
l'argile. Grâce à ses piles, Huygens a pu collecter et transmettre des
données pendant plus de 90 minutes après son atterrissage. L'environnement
chimique singulier de Titan pourrait présenter des similitudes avec celui de
la Terre avant l'apparition de la vie. (Image
Credit: ESA, NASA, JPL, U.
Arizona, Huygens
Lander) |
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Tous les 15 ans environ, les anneaux de Saturne sont inclinés par la tranche
par rapport à notre champ de vision. À mesure que ce magnifique et brillant
système d'anneaux se rétrécit et s'affaiblit, il devient de plus en plus
difficile à observer pour les habitants de la planète Terre. Cependant, cela
permet d'observer les transits des lunes de Saturne et leurs ombres sombres
sur le disque encore brillant de la géante gazeuse aux anneaux. Sur cette
photo prise au télescope le 18 juillet, Titan elle-même se trouve en haut à
gauche, projetant une ombre sombre et ronde sur les nuages rubanés de
Saturne au-dessus des anneaux étroits. En fait, la saison des transits de
Titan bat son plein avec des transits d'ombre qui reviennent tous le 16
jours correspondant à la période orbitale de cette lune. Son dernier transit
d'ombre aura lieu le 6 octobre, mais le disque pâle de Titan continuera de
passer devant Saturne, tel qu'observé depuis les télescopes terrestres, tous
les 16 jours jusqu'au 25 janvier 2026. (Image Credit
& Copyright: Volodymyr
Andrienko) 24 juillet 2025 |
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Comme la
Lune,
Titan, la plus grosse lune de
Saturne, est en
rotation
synchrone.
Cette mosaïque a été construite à partir des images prises par le
vaisseau
spatial Cassini en mai 2012. Elle montre l'hémisphère qui est
toujours opposé à la
géante gazeuse aux anneaux. Dans le
système solaire,
Titan est le seul
monde doté d'une atmosphère dense ayant du liquide à sa surface et
présentant des cycles de
pluie liquide et d'évaporation comme sur Terre. Sa couche brumeuse en
haute atmosphère est manifeste sur les images de Cassini montrant cette lune
de 5000 km de diamètre au-dessus des anneaux et de la couche nuageuse de
Saturne. La région sombre près du centre de l'image est connue sous le nom
de Shangri-La. La
sonde Huygens transportée par Cassini repose à gauche sous le centre de
l'image après
l'atterrissage le plus lointain de la Terre pour un engin lancé depuis
notre planète. (Image Credit: NASA, JPL-Caltech, Space
Science Institute) |
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Quel serait le spectacle d’un atterrissage sur Titan,
la plus grosse
lune de
Saturne? La sonde
Huygens
de l'Agence
spatiale européenne s'est posée sur la lune la plus nuageuse du système
solaire en 2005. Une vidéo accélérée de sa descente a été créée. Huygens
s'est séparée de la sonde robotisée
Cassini peu après avoir atteint l'orbite autour de Saturne fin 2004 et a
commencé à s'approcher de Titan. Pendant deux heures après son arrivée,
Huygens a plongé vers la surface de
Titan,
enregistrant d'abord uniquement l'atmosphère opaque qui enveloppe la lune.
La sonde informatisée de la taille d'un pneu de camion a rapidement déployé
un parachute pour ralentir sa descente, a percé les épais nuages et a
commencé à transmettre des images d'une surface étrange jamais vue
auparavant en lumière visible. Après avoir atterri dans une mer asséchée et
survécu pendant 90 minutes, Huygens a renvoyé des images uniques d'une
étrange plaine de sol sablonneux sombre parsemée de rochers de glace lisses
et brillants de la taille d'un poing. (Video Credit: ESA, NASA, JPL, U.
Arizona, E.
Karkoschka) |
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Enveloppée dans son épaisse atmosphère, la surface de
Titan, plus
grosse lune de
Saturne, est vraiment difficile à voir. De petites particules en
suspension dans sa haute atmosphère produisent un brouillard impénétrable
qui diffuse fortement la lumière visible et qui masque les détails de sa
surface. Mais les diverses composantes aux longueurs d'onde de l'infrarouge
sont moins diffusées et elles sont moins absorbées par l'atmosphère. En les
utilisant, on obtient alors de meilleures images de la
surface de Titan.
Entourant l'image de Titan en lumière visible, on nous montre les plus
belles images en infrarouge obtenues à ce jour de cette lune. Présentées en
fausses couleurs, les six images proviennent de 13 années d'observation en
infrarouge par le spectromètre de cartographie infrarouge et visible (VIMS,
pour Visual and Infrared Mapping Spectrometer) à bord de la
sonde spatiale Cassini.
(Image Credit: VIMS Team, U.
Arizona, ESA, NASA) |
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Comme la
Lune,
Titan, la plus grosse lune de
Saturne, est en
rotation
synchrone.
Cette mosaïque a été construite à partir des images prises par le
vaisseau
spatial Cassini en mai 2012. Elle montre l'hémisphère qui est
toujours opposé à la
géante gazeuse aux anneaux. Dans le
système solaire,
Titan est le seul
monde doté d'une atmosphère dense ayant du liquide à sa surface et
présentant des cycles de
pluie liquide et d'évaporation comme sur Terre. Sa couche brumeuse en
haute atmosphère est manifeste sur les images de Cassini montrant cette lune
de 5000 km de diamètre au-dessus des anneaux et de la couche nuageuse de
Saturne. La région sombre près du centre de l'image est connue sous le nom
de Shangri-La. La
sonde Huygens transportée par Cassini repose à gauche sous le centre de
l'image après
l'atterrissage le plus lointain de la Terre pour un engin lancé depuis
notre planète. (Image Credit: NASA, JPL-Caltech, Space
Science Institute) |
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Comment des flashs aveuglants peuvent-ils se produire à
la surface de
Titan? Ce sont simplement les océans liquides de Titan qui
réfléchissent soudainement
la lumière du Soleil. Il y a en effet plusieurs
lacs lisses de méthane
sur
cette lune de
Saturne et, pour un certain angle approprié, ils réfléchissent la
lumière solaire comme un miroir.
Cette image
en fausses couleurs a été prise l'été dernier dans le domaine de
l'infrarouge par la sonde spatiale
Cassini qui
est en orbite autour de
Saturne. Les
ondes infrarouges traversent plus facilement l'épaisse
couche nuageuse de Titan.
Même si la
réflexion spéculaire des rayons solaires était alors agaçante, elle a
tout de même été utile. En effet, l'observation des
régions
réfléchissantes a confirmé que le nord de Titan renferme des régions
complexes de lacs dont la topographie indique qu'ils
subissent des
périodes importantes d'évaporation. Grâce à ses nombreux survols de la
plus mystérieuse lune du système solaire, Cassini nous a révélé que Titan
est un astre avec une
météorologie active où se produisent des pluies d'un genre
gaz naturel
liquéfié. (Image Credit:
VIMS Team,
U. Arizona,
ESA,
NASA) |
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Aujourd’hui, c’est le solstice d'été pour l'hémisphère nord de la Terre.
mais cet évènement pour le même hémisphère de Saturne a eu lieu le 24 mai
2017.
Suivant les saisons
saturniennes,
sa plus grosse lune
Titan
a été capturée dans le domaine de
l'infrarouge proche
sur cette
image par la sonde
Cassini le 9 juin
depuis une distance de 507 000 km deux semaines après le début de l’été
saturnien de l'hémisphère nord. Les bandes brillantes dans l'hémisphère nord
de Titan sont des nuages de
méthane.
Les régions sombres près du pôle nord entièrement éclairé sont des
lacs d'hydrocarbure.
(Image Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) |
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Si vous pouviez survoler
Titan, que verriez-vous? Pour le découvrir et pour mieux explorer cette exotique lune de Saturne, la NASA a récemment donné le feu vert à Dragonfly, une mission vers Titan dans laquelle on prévoit y faire voler un drone en forme d’hélicoptère. Titan est la deuxième plus grosse lune du système solaire, après Ganymède, et c’est aussi la seule lune couverte d’une épaisse atmosphère et ayant des lacs changeants d’hydrocarbure à sa surface. Après sa conception, sa construction, ses tests et son lancement, on prévoit que Dragonfly atteindra Titan en 2034. Cette animation présente ce qui est prévu pour cette mission, soit une exploration aéroportée, un atterrissage pour établir une liaison radio avec la Terre et un autre vol vers une autre destination. On espère que Dragonfly nous aidera à comprendre non seulement la météo, la chimie et la géologie changeante de Titan, mais qu’il nous fournira aussi de précieuses indications sur l’apparition de la vie sur la jeune planète Terre. (Video Credit: NASA, Johns Hopkins U. Applied Physics Lab.) |
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Comme la Lune, Titan, la plus grosse lune de Saturne, est en rotation synchrone. Cette mosaïque a été construite à partir des images prises par le vaisseau spatial Cassini en mai 2012. Elle montre l'hémisphère qui est toujours opposé à la géante gazeuse aux anneaux. Dans le système solaire, Titan est le seul monde doté d'une atmosphère dense ayant du liquide à sa surface et présentant des cycles de pluie liquide et d'évaporation comme sur Terre. Sa couche brumeuse en haute atmosphère est manifeste sur les images de Cassini montrant cette lune de 5000 km de diamètre au-dessus des anneaux et de la couche nuageuse de Saturne. La région sombre près du centre de l'image est connue sous le nom de Shangri-La. La sonde Huygens transportée par Cassini repose à gauche sous le centre de l'image après l'atterrissage le plus lointain de la Terre pour un engin lancé depuis notre planète. (Image Credit: NASA, JPL-Caltech, Space Science Institute) |
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Le solstice d'été pour l'hémisphère nord de la Terre s'est produit hier, mais cet évènement pour le même hémisphère de Saturne a eu lieu il y a un mois, soit le 24 mai. Suivant les saisons saturniennes, sa plus grosse lune Titan a été capturée dans le domaine de l'infrarouge proche sur cette image par la sonde Cassini le 9 juin depuis une distance de 507 000 km. Les bandes brillantes dans l'hémisphère nord de Titan sont des nuages de méthane. Les régions sombres près du pôle sont des lacs d'hydrocarbure. (Image Credit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) |
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Transportée dans le système de Saturne par le vaisseau spatial Cassini, la sonde Huygens de l'ESA s'est posée sur Titan il y a 10 ans, le 14 janvier 2005. Ces quatre images à grand angle réalisées par l'imageur DISR (Descent Imager/Spectral Radiometer) ont été captées durant la lente descente en parachute d'Huygens dans l'atmosphère dense de Titan. L'image du haut à gauche a été captée à 6 km et celle du bas à droite à 200 m au-dessus de Titan qui présente une surface étonnamment semblable à celle de la Terre, avec des canaux sombres, des plaines d'inondation et des crêtes brillantes. Mais, avec une température moyenne de −178 °C à sa surface, le liquide qui s'écoule sur Titan n'est certes pas de l'eau. Il s'agit d'hydrocarbure comme le méthane ou encore l'éthane. Après avoir réalisé le plus lointain atterrissage de l'histoire spatiale, Huygens a transmis des données vers la Terre pendant plus d'une heure. Les données d'Huygens et les observations réalisées par Cassini pendant cette décennie ont montré que Titan est un astre très attrayant pour les scientifiques, un monde où se déroule une chimie complexe impliquant des composés organiques sur un terrain dynamique, un monde parsemé de lacs et de mers et pouvant même abriter un océan souterrain d'eau liquide. (Image Credit: ESA / NASA / JPL / University of Arizona) 16 janvier 2015 |
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Que verriez-vous si vous survoliez Titan, la plus grosse lune de Saturne? Les images radars de Titan prises par la sonde Cassini de la NASA en orbite autour de Saturne ont été réunies numériquement pour simuler un tel vol. Depuis son arrivée dans les parages de Saturne en 2004, la sonde Cassini s'est approchée plusieurs fois de cette lune couverte d'épais nuages. Ce vol virtuel nous montre plusieurs lacs noirs et un terrain montagneux ocre. Les régions dont la topographie est inconnue sont clairement identifiées par une couleur uniforme et elles apparaissent planes. On a accentué numériquement la hauteur des régions explorées. L'un des bassins montrés dans cette animation est la mer de Kraken. Avec une longueur de plus de 1000 km, c'est le plus grand lac de Titan. Les lacs de Titan sont différents des lacs terrestres, car ce sont des hydrocarbures et de l'azote liquide qui les remplissent. La formation des lacs de Titan et les raisons de leur survie à la surface de cette lune sont un sujet de recherche. (Video Credit: Cassini Radar Mapper, JPL, USGS, ESA, NASA) 24 novembre 2014 |
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Quel est cet objet à l'aspect changeant qui baigne dans une mer d'hydrocarbures à la surface de Titan? En orbite autour de Saturne depuis plus de 10 ans, la sonde Cassini prend des images au radar de la surface de Titan à travers son épaisse atmosphère. En imageant la surface plane et donc sombre au radar du lac de méthane et d'éthane appelé Ligiea Mare, une formation qui n'était pas présente sur les images prises en 2007 est apparue sur les images de 2013. La formation est encore présente sur les images prises en 2014, mais son aspect a changé. Ces images montrent comment cette formation de 20 km de longueur est apparue et comment elle a évolué. Il se pourrait que ce soit de l'écume à la surface du lac ou encore des solides à la dérive, mais personne ne le sait à coup sûr. D'autres observations pourraient permettre de résoudre l'énigme ou encore de formuler de nouvelles hypothèses. (Image Credit: Cassini Radar Mapper, ASU, JPL, ESA, NASA) 15 octobre 2014 |
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Titan, la plus grosse lune de Saturne, est un cas unique dans le système solaire. Si on exclut la Terre, Titan est le seul astre qui possède des lacs et des océans liquides à sa surface. Cette carte de Titan, centrée sur le pôle Nord, montre en noir et en bleu les étendues de méthane et d'éthane qui, à une température de −180 °C, sont à l'état liquide. Cette carte a été construite avec les données recueillies par le radar du vaisseau Cassini lors de ses passages près de la lune entre les années 2004 et 2013. La forme du lac en haut du pôle à droite rappelle celle d'un cœur. On lui a donné le nom de Ligeia Mare. Cette étendue liquide, la deuxième en importance sur Titan, est plus vaste que le lac Supérieur, le plus grand des Grands Lacs de l'Amérique du Nord et le plus vaste réservoir en superficie d'eau douce de la planète Terre. Le lac juste sous le pôle est Punga Mare. Le grand lac tentaculaire à droite et sous Punga Mare se nomme Kraken Mare (espérant qu'il est endormi!). C'est l'étendue liquide la plus vaste de Titan. Les zones noires à gauche n'ont pas été cartographiées. Plusieurs petits lacs d'une cinquantaine de kilomètres parsèment la région au-dessus du pôle. (Image Credit: Cassini Radar Mapper, JPL, USGS, ESA, NASA) 20 décembre 2013 |
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Cela ressemble à une éclipse annulaire de Soleil, mais ce n'en est pas une. C'est plutôt un cliché des anneaux de Saturne et de deux de ses satellites. La plus grosse lune visible au centre de cette image est Titan, le plus gros satellite de Saturne et l'un des astres les plus bizarres du système solaire. Cet aspect de Titan vient de l'épaisse brume en haute altitude qui l'entoure. Pour les caméras de Cassini, cette brume éclairée par la lumière solaire prend l'aspect d'un anneau qui entoure l'astre plus sombre, la tache noire au centre étant en effet sa surface solide. Ce sont bien entendu les anneaux de Saturne qui coupent l'image en deux horizontalement. C'est Encelade, une des petites lunes de Saturne, que l'on peut apercevoir en bas à droite de Titan. Les caméras de Cassini pointaient presque directement vers le Soleil, ce qui explique les surfaces sombres de Titan et d'Encelade et aussi les anneaux que l'on voit comme si la photo était un négatif. Si vous regardez vraiment de près Encelade sur cette image, avec un fort grossissement, vous pourrez observer des jets de glace dirigés vers le bas de l'image. Ce sont ces jets qui sont à l'origine d'une future mission sur Encelade afin de s'y poser, d'y forer la glace et d'y rechercher des traces de vie. (Image Credit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 29 juillet 2013 |
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Que verriez-vous si vous étiez à bord d'une sonde qui atterrit sur Titan, la plus grosse lune de Saturne? La sonde Huygens de l'ESA (European Space Agency) a été envoyée à bord du vaisseau Cassini vers cette lune en octobre 1997. Cassini est arrivé aux abords de Saturne en juin 2004. Cassini a alors été mis en orbite autour de Saturne et a effectué de nombreux survols de Titan. À la fin de décembre 2004, Huygens a été séparé de Cassini et a amorcé son approche vers Titan. Le 14 janvier, pendant les deux premières heures après son arrivée, Huygens en plongeant vers Titan n'a enregistré que l'épaisse atmosphère opaque qui entoure cette lune. La sonde informatisée de la grosseur d'un pneu de camion a alors déployé son parachute pour ralentir sa descente, percé l'épaisse couche de nuage et a commencé à transmettre des images de l'étrange surface de Titan, surface que personne n'avait vue en lumière visible. Huygens s'est posé sur une mer asséchée et a continué de fonctionner pendant 90 minutes. La sonde nous a alors fait parvenir des images d'une étrange plaine recouverte d'un sol sablonneux noir parsemé de blocs de glace lisses et brillants de la grosseur d'un poing. Cette vidéo en prise de vue accélérée a été réalisée grâce aux images prises par la sonde lors de sa descente vers le sol de Titan. Portez attention aux textes dans le bas de l'écran à droite : il indique la distance entre la sonde et le sol et donne quelques explications de ce que l'on voit à la fin du vidéo. (Credit: ESA/NASA/JPL/U. Arizona; Music: Beethoven's Piano Concerto #4; YouTube Upload: djxatlanta,) 21 janvier 2013 |
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Que se passe-t-il au-dessus du pôle Sud de Titan, la plus grosse lune de Saturne? Comme le montre cette image en couleurs naturelles, il semble qu'un vortex de brouillard s'est formé, mais personne n'en connait l'origine. On a découvert ce vortex sur des photos prises en juin 2012 par la sonde robotisée Cassini qui passait à proximité de cette lune à l'atmosphère dense. De récentes manœuvres télécommandées de la Terre ont éloigné la sonde Cassini du plan des anneaux et des satellites de Saturne. Cette nouvelle position a permis à la sonde de voir le pôle Sud de Titan et ainsi de le photographier à plusieurs reprises. On accumule les données au sujet de cette énigmatique formation nuageuse. Certaines semblent indiquer des mouvements descendants au centre du vortex et des mouvements ascendants en périphérie. L'hiver cependant gagne lentement l'hémisphère sud de Titan si bien que même si le vortex survit, on ne pourra plus l'observer, car il sera plongé dans la noirceur. (Image Credit: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA) 24 juillet 2012 |
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La sonde spatiale qui est en orbite autour de Saturne nous a fait parvenir une autre image exceptionnelle. Évidemment, cette sonde n’est nulle autre que Cassini et cette nouvelle image contient une des lunes principales de Saturne, ses minces anneaux, des nuages atmosphériques délabrés et des ombres voilées. La lune, c'est Titan. Comme d'habitude, l'épaisse atmosphère qui l'enveloppe ne laisse rien voir qu'une peau bronzée sans relief. Les anneaux sont réduits à la mince ligne qui traverse en diagonale l'image, car ils ont été photographiés par la tranche, mais leur ombre projetée sur le disque de Saturne nous montre mieux leur structure. Puisque Titan et les anneaux tournent autour de Saturne dans le même plan, ces derniers semblent passer au travers du satellite. Dans la partie supérieure de l'atmosphère de Saturne, les nuages présentent plusieurs détails incluant des petits crochets le long la ceinture nord brillante ce qui signifie que le courant-jet de haute altitude est instable. Des mesures de la déformation de Titan sous l'effet de marée provoquée par Saturne tendent à conforter l'idée d'un vaste océan sous la croûte glacée de Titan. (Image Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/J. Major) 3 juillet 2012 |
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Depuis une des lunes de Saturne qui sont en orbite dans le plan des anneaux de Saturne, on aurait continuellement une vue de côté de ceux-ci. Si nous étions à bord du vaisseau spatial Cassini, nous aurions aussi ce privilège lorsqu’il s’approche du plan des anneaux. C’est d’ailleurs ce que nous montre l’image du jour qui a été captée par Cassini en mai 2011. La plus grosse lune de Saturne est Titan, au centre de cette photo. L’autre lune de la photo est Dioné, la troisième plus grosse lune de Saturne. Même s’ils apparaissent très minces, les anneaux projettent une ombre passablement large sur la planète au bas de l’image parce l’équateur de Saturne n’est pas dans le plan de son orbite : l’axe de rotation de Saturne est en effet incliné à 26,7° par rapport à son orbite. Le diamètre à l’équateur de Dioné est de 1118 km et la distance moyenne qui la sépare de Saturne est de 377 400 km, soit à plus de 340 000 km du bord extérieur de l’anneau A. Le halo jaunâtre qui entoure Titan est son atmosphère surtout composée d’azote. Le diamètre de Titan est 5150 km et elle est en moyenne à 1,22 million de kilomètres de Saturne. Cassini était à quelque 2,3 millions de kilomètres de Dioné lorsque la photo a été prise. (Credit : Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 5 janvier 2012 |
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Il pleut sur Titan, mais ce n'est pas de l'eau qui tombe au sol, c'est du méthane liquide. Ce n'est pas l'habituel poisson d'avril des éditeurs de l'APOD. Ce dessin artistique nous est presque familier, mais il s'agit en réalité d'une représentation d'un orage dans l'atmosphère au-dessus d'un terrain érodé du plus gros satellite de Saturne. Ce tableau artistique concorde avec les données recueillies par le vaisseau Cassini qui est en orbite autour de Saturne : des pluies saisonnières obscurcissent pour un certain temps les régions équatoriales de Titan. Mais comme il règne un froid glacial sur Titan, environ −180 °C, c'est le méthane et non l'eau qui participe au cycle d'évaporation, de formation des nuages et de condensation en phase liquide, la pluie. Mais les éclairs sont très similaires à celles qui se produisent dans notre atmosphère, sauf qu'elles éclatent dans une atmosphère qui contient 90% d'azote et 10% de méthane. (Illustration Credit & Copyright: David A. Hardy (AstroArt)) 1er avril 2011 |
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Comment se fait-il que certaines dunes de Titan semblent renversées ? En fait, la région équatoriale de Titan semble recouverte par du sable dont l'apparence est parfois étrange. Des images provenant du vaisseau Cassini qui est en orbite autour de Saturne nous ont révélé de longues rangées de gigantesques dunes qui peuvent atteindre jusqu'à 300 m de hauteur. Les ombres de celles-ci indiquent qu'elles ont été formées par des vents d'ouest. Mais il y a un hic! Les vents dominants de Titan soufflent de l'est. Une hypothèse récente pour expliquer cette inversion fait appel à de rares vents puissants qui s'élèvent aux équinoxes et qui souffleraient bel et bien de l'ouest. L'image du jour est cependant assez difficile à saisir au premier abord. Il s'agit en fait de deux images: celle du haut est une image radar des dunes équatoriales de Titan provenant de Cassini alors que celle du bas montre le désert terrien de Namibie. On se demande toujours comment il se fait que l'on trouve autant de sable à l'équateur de Titan? (Credit: Cassini Radar Mapper, JPL, JSC, ESA, NASA) 10 août 2010 |
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Comment aimeriez-vous contempler
plusieurs lunes dans le ciel? Pour voir ce spectacle, il faudrait vivre
sur une
des quatre planètes joviennes, sur Saturne par
exemple. Vous pourriez alors voir le spectacle présenté par l’image
du jour, deux lunes qui s’approchent l’une de l’autre
et qui présente ainsi la même phase.
En effet, les deux lunes en phase gibbeuse de la photo tournent autour
de Saturne, ce sont Titan et Dioné.
Cette photo a été prise par le vaisseau spatial Cassini qui
est en orbite autour de Saturne. Titan est
la plus grosse lune de Saturne et la deuxième plus grosse lune du
système solaire après Ganymède. La surface de Titan
nous est toujours cachée par une épaisse atmosphère.
En 2005, Huygens s’est
posé sur Titan et nous a fait parvenir les premières
images de sa surface. Le diamètre de Dioné, à droite,
est inférieur au quart de celui de Titan. Ce satellite n’a
pas d’atmosphère. Cette photo
non retouchée a été prise le 10 avril 2010, une
semaine après que Cassini eut survolé ces deux lunes. (Credit: NASA/JPL/SSI; Color
composite: Emily Lakdawalla) 20 avril 2010 |
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L’astre qui occupe la
majeure partie de l’image du jour est Titan,
la plus grosse lune de Saturne.
L’autre astre est Téthys,
une autre lune de Saturne. Cette photographie a été prise
le 26
novembre 2009 par le vaisseau
spatial Cassini alors que Téthys se faufilait derrière
l’épaisse atmosphère de Titan.
On voit à la surface de Téthys son plus grand cratère, Odysseus.
On peut aussi voir sur cette photographie un détail inhabituel :
la couche diffuse de brume bleue entoure la haute atmosphère de
Titan. Cette couleur provient probablement de la diffusion
de la lumière par l’atmosphère de cette lune. Lorsque
la photo a été prise, Téthys était à environ
2 millions de kilomètres de Cassini, soit deux fois plus loin que
ne l’était Titan. À la fin de l’année
2004, la sonde européenne Huygens que transportait Cassini s’est
détachée du vaisseau et s’est ensuite posée
en douceur à la surface de Titan le 15 janvier 2005. Elle nous a
fait parvenir les premières images de la surface de cette lune,
le seul astre du système solaire possédant des lacs
d’hydrocarbures. (Credit: Cassini
, ISS, JPL, ESA, NASA) 27 janvier 2010 |
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Le vaisseau spatial Cassini a été lancé en
1997 et s’est placé en orbite autour de Saturne en 2004. Depuis,
elle nous a fait parvenir une multitude de photos qui ont révolutionné nos
connaissances du système saturnien. On a d’abord réussi
l’exploit de poser sur le sol de Titan la sonde Huygens transportée
par Cassini. La sonde nous a renvoyé les premières images
du sol qui est caché par une couche opaque nuageuse. Les images
radars faites récemment par Cassini montrent des régions
très lisses qui correspondent probablement à des lacs de
méthane liquide. Il existe probablement un cycle météorologique
complexe à la surface de cette lune, des pluies d’hydrocarbures
semblables à notre essence. La photo du jour, en couleurs naturelles, montre
Saturne, ses anneaux et Titan. (Credit: Cassini
, SSI, JPL, ESA, NASA) 24 mars 2008 |
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Une mer liquide
sur Titan? La surface noire de cette photographie est possiblement une
mer liquide d’hydrocarbure. Cette photographie provient du vaisseau
spatial Cassini. Elle a été réalisée grâce
aux ondes radars du vaisseau. La surface sombre a absorbé presque
toute l’onde radar, ce qui est normal pour une surface liquide plane.
Les régions brillantes ressemblent à la topographie des côtes
marines de la Terre. (Crédit: Cassini
Radar Mapper, JPL, ESA, NASA) 30 mai 2007 |
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La surface de Titan, l’un
des satellites de Saturne, présente des régions qui réfléchissent
très peu les ondes radars. On pense que ces régions sont
des lacs d’hydrocarbure liquide, probablement du méthane.
L’image présentée a été réalisée
par la sonde Cassini au mois de juillet 2006. (Credit: Cassini
Radar Mapper, JPL, ESA, NASA) 7 février 2007 |
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Les montagnes de Titan.
Pour percer l’épaisse atmosphère de Titan, la plus
grande lune de Saturne, il faut utiliser les ondes infrarouges. La caméra
infrarouge de la sonde Cassini a réussi à observer les
plus hautes montagnes jamais observées sur ce satellite. Cette
photographie enregistrée le 25 octobre 2006 révèle
une chaîne de montagnes de 150 km de longueur qui atteint en certains
endroits 1500 m de hauteur. On pense que les montagnes de Titan se sont
formées comme celles de la Terre, lorsque des plaques tectoniques
se sont mises en mouvement. (Credit: VIMS
Team, U.
Arizona, ESA, NASA) 14 décembre 2007 |
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Image d’artiste illustrant
une pluie de méthane sur Titan, l’un des satellites de Saturne.
Des mesures réalisées par la sonde Huygens de la mission
Cassini en janvier 2005 ont montré que l’atmosphère
de Titan est saturée de méthane jusqu’à une
altitude d’environ 8 km. Et puisqu’on a observé des
surfaces humides et des lacs près des pôles, des exobiologistes
ont conclu que des bruines de méthanes devraient être courantes
sur Titan. Des modèles numériques réalisés
sur ordinateur montrent même que de violents orages de méthane
pourraient produire des inondations catastrophiques qui seraient à l’origine
des canaux de surface de Titan. Cette découverte relance les débats
sur les possibilités qu’une forme de vie se soit développée
sur Titan. (Illustration Credit & Copyright: Mark
Garlick (Space-art.co.uk)) 2 août 2006 |
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Y a-t-il des lacs de méthane
sur Titan? L’analyse des images radars réalisées
la semaine dernière par la sonde spatiale Cassini rend cette possibilité plausible.
L’image du jour est l’écho radar renvoyé par
le sol de Titan près du pôle Nord. Elle mesure environ 200
km de côté. Les zones les plus sombres de l’image
absorbent presque totalement les ondes radars. Leur surface doit donc être
très lisse. Il pourrait s’agir d’étendues d’hydrocarbure
liquide. Si c’est le cas, Titan serait le deuxième du système
solaire à posséder des étendues liquides à sa
surface, l’autre étant bien entendu la Terre. (Credit: Cassini
Radar Mapper, JPL, ESA, NASA) 31 juillet 2006 |
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L’image présentée
est un panorama de la surface de Titan,
satellite de Saturne, réalisée avec les photographies prises
par la sonde
Huygens lors de sa descente vers cette lune. On a aussi réalisé un
film de la descente de la sonde. (Credit: ESA, NASA, Descent
Imager/Spectral Radiometer Team (LPL)) 8 mai 2006 |
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L’image du jour est une
animation montrant la rotation du satellite saturnien Titan,
l’un des endroits mystérieux du système solaire.
Seule lune connue ayant une atmosphère épaisse, ce satellite
de Saturne possède des lacs qui par évaporation produisent
des pluies de méthane. Les nuages de Titan rendent sa surface
invisible en lumière visible. Malgré cet obstacle, le
vaisseau Cassini a pu percer ce couvert nuageux en utilisant l’infrarouge.
Les images obtenues ont servi à réaliser l’animation
présentée. Comme pour notre Lune, Titan présente
toujours la même face à Saturne : c’est le
phénomène du blocage
des marées. Sa période de révolution est donc égale à sa
période de rotation, soit 15,94542 jours.
On pense que les grandes surfaces sombres près de l’équateur
sont des lacs d’hydrocarbure. Les régions plus claires
pourraient provenir d’activité cryovolcanique et
contenir des glaces d’eau et d’autres substances. (Credit: VIMS
Team, U.
Arizona, ESA, NASA) |
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L’image du jour est un tableau
d’artiste fait à partir des images de Titan réalisées
par la sonde
Huygens qui s’est posée sur cette lune l’année
dernière. La sonde, au premier plan, a la taille d’une voiture.
Ses batteries lui ont permis de relayer des photos vers la Terre pendant
90 minutes. Le parachute qui a freiné la sonde pendant sa descente
est visible à l’arrière-plan. Sur le sol, on a représenté des
roches lisses qui pourraient bien contenir de la glace d’eau. Les
analyses des images transmises par la sonde montrent que la surface de
Titan présente des similitudes avec celle de la Terre primitive. (Illustration
Credit: ESA) 31 janvier 2006 |
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Quel est le processus qui a donné naissance à ces
formes étranges à la surface de Titan,
une des grosses lunes de Saturne ?
Cette image provient du vaisseau Cassini qui
est actuellement en orbite autour de Saturne. Au début du mois
de septembre 2005, Cassini a effectué un survol de Titan et a
réalisé des images
radar de la région présentée sur l’image
du jour. L’aspect de cette région rappelle celle des rivages
marins sur Terre. Dans la région claire à gauche, il semble
y avoir des canaux creusés par un fluide tandis que la région
sombre nous présente des étendues semblables à des
lacs avec des baies. La sonde Huygens qui s’est posée sur
Titan au début de l’année 2005 a révélé qu’un
fluide, probablement du méthane mais sûrement pas de l’eau
car il fait trop froid sur Titan (-178° C),
pourraient s’écouler dans ces canaux et ces baies par moment.
L’image radar présentée couvre une région
d’environ 200 km. (Credit: Synthetic
Aperture RADAR, JPL, ESA, NASA) 21 septembre 2005 |
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Les planétologues pensent
que le dôme visible sur cette photographie de la surface de Titan,
un satellite de Saturne, est un cryovolcan.
Les émissions infrarouges du cryovolcan qui ont traversé l’atmosphère
brumeuse de Titan ont permis au vaisseau
Cassini-Huygens de capter cette
photo. Puisque la température de surface de Titan tourne aux
alentours de −180 °C, le jet glacé du cryovolcan est
probablement une boue liquide de méthane, d’ammoniaque et
de glace d’eau mêlée à d’autres glaces
d’hydrocarbure. Le diamètre de la structure circulaire que
l’on voit sur l’image du jour est d’environ 30 km.
Si sa nature volcanique est confirmée, cela pourrait expliquer
la présence de méthane dans l’atmosphère de
Titan. Avant la mission Cassini-Huygens, on pensait qu’une
vaste mer d’hydrocarbure riche en méthane était à l’origine
du maintien de la concentration de méthane dans l’atmosphère.
Les instruments de la sonde Cassini et du module de surface Huygens n’ont
pas trouvé un vaste océan sur Titan. (Credit: VIMS
Team, U.
Arizona, ESA, NASA) 10 juin 2005 |
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Cette étrange
tache orangée pourrait bien être un nuage dans l’atmosphère
de Titan,
mais si c’est le cas c’est un nuage dont la durée
de vie est très longue. Les appareils photographiques de Cassini
ont en effet enregistré cette
tache brillante au même endroit en 2004 et en 2005. La largeur
de cette tache est d’environ 500 km. Elle est plus brillante
en infrarouge qu’en lumière visible. Il se pourrait que
ce nuage persistant soit produit par une structure située au
sol de Titan, une montagne très haute par exemple ou une étendue
de matière inhabituelle. On prévoit recueillir d’autres
données sur cette tache lorsque Cassini passera près
de Titan en juillet 2006. Ce sera alors la nuit à l’endroit
où se trouve la tache. Si elle brille dans le noir, elle est
chaude! (Credit: VIMS
Team, U.
Arizona, ESA, NASA) 27 mai 2005 |
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L’image du jour a été prise
par la sonde Huygens de la mission Cassini-Huygens lors
de sa descente vers le sol de Titan.
C’est en janvier 2005 que la sonde Huygens s’est détachée
du vaisseau Cassini pour se diriger vers les nuages denses de l’une
des plus mystérieuses lunes du système solaire. Lors de
sa descente vers le sol, Huygens a pris des
images du sol. Une fois posé au sol, plusieurs
autres clichés ont été réalisés. L’image
du jour est une projection
stéréographique de 360° qui a été réalisée
en assemblant numériquement plusieurs de ces photos pour présenter
la surface de Titan telle que nous pourrions la voir d’une altitude
de 3000 m. On pense que les régions brillantes en haut et à gauche
de l’image sont des parties surélevées du sol de
Titan sur lesquelles coulent des
rivières de méthane. On pense aussi que les formes
brillantes à droite sont des crêtes de cailloux de glace.
Le site où s’est posé Huygens semble être le
fond asséché d’un lac autrefois alimenté par
le grand canal sombre situé à gauche. Huygens a réussi à fonctionner
pendant trois heures à la surface inhospitalière de Titan,
au-delà de tout espoir à vrai dire. (Credit: ESA, NASA, Descent
Imager/Spectral Radiometer Team (LPL)) 18 mai 2005 |
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Si jamais vous voulez contempler
un ciel pourvu de plusieurs lunes, il faut vous rendre sur Saturne!
Lorsque deux lunes de Saturne sont côte à côte, elles
ont la même phase, c’est ce que nous montre la photographie
du jour. Cette photo a été prise par le vaisseau spatial
Cassini qui est en orbite autour de Saturne. La lune qui est en bas de
la photo est Titan, l’un des plus gros satellites naturels du système
solaire. L’autre est Dioné dont le diamètre est moins
du quart de celui de Titan. Quand la photo a été prise,
Dioné était deux fois plus près de Cassini que Titan. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 29 mars 2005 |
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Selon les premières analyses
des dernières images captées par le module d’atterrissage Huygens,
il existe probablement sur Titan,
une lune de Saturne,
des pluies de méthane,
des lacs qui s’évaporent, des rivières qui coulent à sa
surface et des cryovolcans qui craches de la glace. L’image du
jour montre des lignes sombre qui semblent former un réseau de
rivières et de ruisseaux. On pense que la surface sombre du bas
de l’image est le lit d’un lac. Au moment où la photo
a été prise, il semble que les lits des cours d’eau
et du lac étaient asséchés, mais qu’ils ont
sûrement été parcourus par un liquide, probablement
du méthane, récemment. Cette photo montre que la surface
de Titan ressemble étrangement à celle
de la Terre en dépit du fait qu’il y fait si froid que
le méthane existe à l’état liquide et que
l’eau ne peut y exister que sous forme de rochers solides. La sonde
Huygens de la mission
Cassini a maintenant épuisé toute son énergie
et est inopérante, mais les images qu’elle nous a fait parvenir
seront sans doute étudiées pendant des décennies.
Le vaisseau mère de la sonde, Cassini, est en orbite autour de
Saturne et il devrait nous faire parvenir des images pendant encore plusieurs
années. (Credit: ESA, NASA, Descent
Imager/Spectral Radiometer Team (LPL)) 24 janvier 2005 |
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Ce panorama de
la surface de Titan provient
des photos prises par la sonde
Huygens au début de janvier 2005 lors de sa descente vers
la surface de cette lune de Saturne.
Les planétologues ne
sont pas certains des éléments qui se trouvent sur cette
photo. À l’extrême gauche, il semble y avoir une frontière
entre un sol accidenté au loin et un terrain plus sombre et lisse à l’avant.
Il se pourrait que les zones claires au centre gauche de l’image
soient de la brume
de surface. La sonde
Huygens s’est posée dans une région sombre située
loin à droite de la photo et y a trouvé un sol qui a la
consistante du sable mouillé et un environnement dont la température
est de -179 °C. Huygens a fonctionné plus longtemps que
prévu, trois heures, avant que ses batteries ne s’épuisent.
Il a fait parvenir à son vaisseau mère Cassini et
aux plus puissants radiotélescopes terrestres plusieurs
photographies pendant ce temps. L’étude des données
de Huygens se poursuivra sans doute plusieurs années afin de mieux
connaître cette lune recouverte en permanence
de nuages épais. (Credit: ESA, NASA, Descent
Imager/Spectral Radiometer Team (LPL)) 19 janvier 2005 |
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Cette photo couleur de la surface
de Titan,
la plus grande lune de Saturne,
pourrait facilement être confondue avec un paysage désertique
terrestre au coucher du Soleil. Ce paysage lointain a été capté par
la sonde Huygens qui avait mis deux heures et demie pour traverser l’épaisse
atmosphère d’azote et de méthane de Titan avant de
se poser au sol. La température à la surface de cette lune
est de −179 °C. À une telle température,
il se pourrait que les rochers qui baignent dans la lumière orangée
soient en fait des blocs d’eau ou de méthane solides. Le rocher
clair en bas à gauche fait environ 15 cm et il est à 85 cm
de la sonde. La sonde qui a la forme
d’une soucoupe a touché le sol à une vitesse
de 4,5 m/s (16,2 km/h) se serait enfoncée de 15 cm dans le
sol dont la consistance ressemble à celle du sable mouillé ou
de l’argile. Les batteries d’Huygens sont maintenant à plat.
La sonde a tout de même transmis pendant plus de 90 minutes des
données à partir de la surface de Titan. L’environnement
chimique particulier de Titan pourrait fort bien présenter des
similitudes à celui de notre planète avant l’apparition
et l’évolution de la vie. (Credit: ESA, NASA, Descent
Imager/Spectral Radiometer Team (LPL)) 17 janvier 2005 |
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Après avoir parcouru le système
solaire pendant 7 ans à bord du vaisseau Cassini, la sonde Huygens
mise au point par l’ESA (Agence
spatiale européenne) a été parachutée
et s’est
posée sur la surface de Titan le 14 janvier 2005. L’APOD
présente les deux premières images prises par Huygens.
La photo de gauche de la surface de Titan a été prise
lorsque Huygens était à 16 km du sol et celle de droite
lorsque la sonde était au sol. Depuis 16 km, la résolution
de la photo permet de voir des structures qui ont une taille supérieure à 40 m.
Depuis le sol, il faudra faire d’autres analyses pour déterminer
la taille des blocs qui sont probablement des blocs de glace. On peut
constater que la surface de Titan présente des similitudes avec
les régions érodées de la Terre et de Mars. (Credit: ESA, NASA, Descent
Imager/Spectral Radiometer Team (LPL)) 15 janvier 2005 |
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C’est aujourd’hui que
la sonde
Huygens devrait se poser sur le sol de Titan,
l’atterrissage le plus lointain d’une sonde terrestre à ce
jour. C’est à 10h 13 TU que Huygens devrait
pénétrer dans l’atmosphère très dense
de cette lune de Saturne à une
altitude de 180 km. Les signaux radiaux envoyés par la sonde
indiquent qu’elle a déployé ses
parachutes afin d’entamer et de contrôler sa longue descente
de deux heures dans l’atmosphère de Titan.
L’image du jour provient du vaisseau mère Cassini et elle
indique l’endroit où devrait atterrir Huygens : c’est
le point jaune. On ne sait cependant pas si la sonde se posera sur une
surface solide ou liquide. Les octogones colorés de l’image
indiquent les régions qui seront balayées par les instruments
d’imagerie de la sonde Huygens. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, Cassini-Huygens
Mission) 14 janvier 2005 |
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Huygens va-t-elle
se poser en douceur sur Titan ou
s’écraser au sol? Dans peu de temps, le vaisseau
Cassini libérera une capsule qui se dirigera vers la plus
grande lune de Saturne à la
mi-janvier. La surface de cette lune est perpétuellement cachée
par une épaisse couche nuageuse composée surtout de méthane.
On ignore donc ce que Huygens, une capsule qui a la forme d’une
soucoupe volante de la taille d’une automobile, trouvera. Si la
sonde atteint la surface de Titan en douceur, on pense qu’elle
devrait survivre pendant environ 150 et faire parvenir jusqu’à 1100
images au vaisseau Cassini qui nous les renverra. On voit sur ce tableau
artistique la capsule Huygens qui descend dans l’atmosphère
de Titan freinée par son parachute. (Illustration
Credit & Copyright: Mark
Garlick (Space-art)) 21 décembre 2004 |
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L’image du jour est une illustration
artistique de la surface de Titan,
la plus grosse lune de Saturne.
En réalité, l’atmosphère très dense
de Titan nous empêche totalement de voir sa surface, si bien que
des hypothèses audacieuses parlant de lacs et de pluies de méthane ont été sérieusement
considérées. La sonde Huygens à bord du vaisseau
Cassini devrait se poser sur Titan au début de janvier 2005 et
nous envoyer des photos de la surface de cette lune. Le dessin montre
ce que la sonde pourrait trouver : un paysage orangé par
une atmosphère saturée d’hydrocarbures,
un lac et des pics gelés de méthane et d’ammoniac.
On voit aussi sur le dessin la planète Saturne et Cassini en orbite :
en réalité, il est impossible de voir ceux-ci en raison
de l’épaisse atmosphère de Titan. (Illustration
Credit & Copyright: Craig
Attebery, ESA, NASA) 20 décembre 2004 |
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L’image du jour
est une photo radar du sol de Titan,
la plus grosse lune de Saturne.
Le système solaire dans son enfance a connu une phase intense de
bombardement météoritique qui a laissé de nombreux
cratères à la surface de plusieurs planètes et lunes,
mais on ne voit aucun cratère sur ce cliché qui couvre une
région de 75 km de largeur. On ne comprend pas bien les structures
visibles sur cette photo, mais on pense qu’il y a des écoulements
liquides à la surface de Titan.
On sait déjà que cette lune possède une atmosphère épaisse
très dense qui contient une petite quantité de produits organiques.
Des cratères se sont sûrement formés sur toutes les
surfaces solides du système solaire, mais ils peuvent avoir ensuite été effacés
comme c’est le cas sur la Terre et sur Io,
une lune volcanique de Jupiter.
On ne sait cependant pas comment les cratères de Titan ont disparu.
On sera sans doute en mesure de l’expliquer lorsque les observations
de la sonde Huygens nous parviendront. Cette sonde devrait se poser sur
le sol de Titan en décembre. (Credit: Synthetic
Aperture RADAR, JPL, ESA, NASA) 24 novembre 2004 |
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Cette image de Titan,
le plus gros satellite de Saturne avec
un diamètre de 5150 km, a été prise par le vaisseau
Cassini alors qu’il effectuait sa première approche de cette
lune le 26 octobre 2004. Titan est recouvert d’une épaisse
atmosphère brumeuse qui empêche de voir sa surface. Aussi,
on a utilisé des observations dans le domaine de l’infrarouge.
Les régions rouges et vertes correspondent à des endroits
où les longueurs d’onde infrarouge sont absorbées par
le méthane de l’atmosphère alors que les régions
sombres et brillantes sont des endroits où l’infrarouge est
plus pénétrant. Les données recueillies dans le domaine
UV sont colorées en bleu et ils montrent la partie supérieure
de l’atmosphère. La structure au centre de l’image est
connue sous le nom de Xanadu bordée à gauche par des terrains
plus sombres. Cassini est présentement en orbite autour de Saturne.
Le module Huygens que transporte Cassini devrait se poser sur Titan en
2005, mais pour l’instant l’origine et la nature des structures à la
surface de cette lune nous sont inconnues. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 28 octobre 2004 |
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Le vaisseau Cassini
nous a fait parvenir ce cliché de Titan.
On a utilisé de la lumière
polarisée dans le domaine de l’infrarouge pour capter
cette image. L’épaisse atmosphère brumeuse de Titan
absorbe moins cette composante du spectre électromagnétique
et on peut alors mieux voir les détails de sa surface. On ne connaît
pas encore la nature des composantes de la surface de cette grosse lune
de Saturne.
Les spots brillants à gauche du centre correspondent peut-être à des
nuages de méthane épais. Aujourd’hui, Cassini passera à quelque
1500 km de Titan et nous enverra d’autres images qui nous aideront à mieux
saisir ce monde étrange. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 26 octobre 2004 |
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La plupart des lunes
n’ont pas de
couche brumeuse qui les entoure, alors que Titan en
possède deux comme le montre cette image en fausses couleurs en
provenance du vaisseau
Cassini. On voit en effet sur cette image prise dans l’ultraviolet
ces deux couches pourpres. Comment se fait-il que Titan soit
entourée par deux sphères distinctes de brume? L’atmosphère
opaque de Titan est surtout constituée d’azote en plus de
contenir du méthane.
La radiation UV du Soleil réagit avec ces deux gaz pour former des
composés organiques comme l’éthane et
le dioxyde de carbone. Ce sont ces composés organiques et probablement
d’autres plus complexes qui formeraient la couche la plus haute
de la brume qui entoure Titan. En décembre 2004, le vaisseau Cassini
libérera la sonde
Huygens qui devrait se poser à la surface de la plus
grosse lune de Saturne.
(Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 10 août 2004 |
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Est-ce que les molécules organiques
de base nécessaires à l’apparition de la vie existent
sous l’épais brouillard de Titan?
D’où vient tout le méthane qu’on y trouve? C’est
pour trouver des réponses à ces questions et à plusieurs
autres que le vaisseau spatial Cassini a pris ces photos peu après
s’être mis en orbite autour de Saturne.
On ne peut pas en lumière visible voir la surface de Titan, mais
en utilisant des capteurs infrarouges, on peut obtenir des informations
intéressantes sur la surface de Titan. L’image
du jour montre Titan dans trois domaines différents de l’infrarouge,
celle avec la plus petite longueur d’onde donc avec la lumière
la plus énergétique étant à gauche. C’est
d’ailleurs cette image qui montre le plus de détails de la
surface alors que celle du centre indique qu’il y a probablement
un vaste océan d’eau gelée contenant des hydrocarbures simples.
Les régions sombres de l’image de droite pourraient correspondes à endroits
plus riches en hydrocarbures. Sur les trois photos, la tache blanche est
peut-être un nuage de grosses particules contenant du méthane.
On devrait mieux comprendre cette mystérieuse lune au cours des
4 prochaines années, car on a planifié 45 survols du vaisseau Cassini au-dessus
de Titan et l’atterrissage en douceur de la sonde
Huygens. (Credit: VIMS, U.
Arizona, ESA, NASA) 6 juillet 2004 |
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En juin 2004, nous pourrons assister à un événement très rare : Vénus passera devant le disque solaire. Mais un événement astronomique encore plus rare s'est produit a eu lieu le 5 janvier 2003. Titan, la plus grosse lune de Saturne, est passée devant la nébuleuse du Crabe, un rémanent de supernova situé à quelque 7000 années-lumière de la Terre. Lors de ce rarissime transit, les capteurs rayons X de l'observatoire spatial Chandra ont enregistré l'ombre de Titan sur le fond de rayon X du rémanent comme le montre l'encart en bas à gauche. Saturne se rapproche à quelques degrés de la nébuleuse tous les 30 ans, mais le prochain transit de Titan n'aura lieu qu'en 2267. Comme la supernova qui a donné naissance à la nébuleuse du Crabe s'est produite en 1054, le transit de 2003 et peut être le premier à se produire. (Credit: K. Mori (Penn State Univ.) et al., CXC, NASA) 29 avril 2004 |
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Le voyage historique du vaisseau Voyager 1 a commencé il y a 25 ans, le 5 septembre 1977. Son périple l'a amené dans les parages de Saturne à la fin de l'année 1980. Cette étrange image a été captée par la sonde à travers l'atmosphère de Titan, la plus grosse lune de Saturne, alors qu'elle était à environ 22 000 km de celle-ci. L'atmosphère brumeuse de Titan est en fausses couleurs, de couleur orangée près de la planète suivie de brume bleue en haute altitude. L'atmosphère de Titan plus dense que celle de la Terre est surtout constituée d'azote. Elle contient aussi du méthane et peut-être des molécules complexes d'hydrogène et de carbone, bref des hydrocarbures, une soupe gazeuse un peu semblable à celle que contenait l'atmosphère terrestre avant l'apparition de la vie. Les couches gazeuses situées à des centaines de kilomètres de la surface ont été découvertes par Voyager. Ces couches de même que les données chimiques de l'atmosphère de Titan ont intrigué les chercheurs qui ont récemment développé un modèle pour rendre compte des variations saisonnières de ces couches en rapport avec le observations des vents de l'intensité de la lumière solaire. Ces modèles devraient aider la NASA à prévoir l'entrée en 2005 de la sonde Huygens que transporte le vaisseau Cassini. (Credit: Voyager Project, JPL, NASA) 5 septembre 2002 |
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L'image du jour est un tableau artistique de la vue que nous aurions de Saturne depuis la surface de Titan, la plus grosse de ses lunes. À l'avant-plan, on a dessiné la sonde Huygens de l'ESA (Agence spatiale européenne). Cette sonde transportée par le vaisseau spatial Cassini qui atteindra les parages de Saturne en 2004 sera parachutée vers la surface de Titan un an plus tard. Titan est l'une des deux lunes du système solaire munies d'une atmosphère1. On pense des lacs de carburant pourraient exister à la surface de Titan et que son atmosphère est semblable à celle de la Terre à sa formation. Le vaisseau Cassini a été lancé en octobre 1997 et il a maintenant dépassé Jupiter. (Illustration Credit: ESA, NASA) |
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Si vous voguez sur les mers d'hydrocarbure de Titan, prenez garde aux pluies d'essence! Si on parvient à développer une technologie avancée permettant de visiter Titan, la plus grosse lune de Saturne, cette phrase pourrait bien faire partie des avertissements de voyage pour les audacieux aventuriers. Les astronomes de l'observatoire CFHT (Canada-France-Hawaii Telescope) ont rendu publiques de nouvelles images de la surface de Titan la semaine dernière. Ces images renferment les détails les plus fins de Titan à ce jour. Cette image infrarouge en haute résolution a été captée avec un télescope équipé d'optique adaptative, une technique qui permet pratiquement d'éliminer les effets néfastes de diffraction causés par l'atmosphère terrestre. La sonde interplanétaire Cassini devrait arriver dans les parages de Saturne et de Titan en 2004 pour mieux explorer ce monde étrange. (Credit: Athena Coustenis (DESPA) et al., PUEO, CFHT) 20 août 2000 REPRISE du texte du 4 août 1999 |
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La surface de Titan. Voir le texte du 20 août 2000 ci-haut. (Credit: S. G. Gibbard et al. (IGPP, LLNL)) 4 août 1999 |
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La plus grosse lune de Saturne est une rare merveille. Titan est la seule lune de Saturne dotée d'une atmosphère et seule une autre lune du système solaire a une atmosphère quoique très ténue, Triton en l'occurrence, une lune de Neptune. L'épaisse atmosphère de Titan est surtout composée d'azote comme celle de la Terre, elle contient aussi des gaz comme le méthane et l'éthane qui lui confère un aspect de brouillard. En fait, ce brouillard est si dense et si épais qu'il pleut un liquide semblable au pétrole à la surface de Titan. Les molécules organiques découvertes dans l'atmosphère de Titan ont excité l'imagination de certains qui spéculent sur la possibilité de la vie sur cette lune. En raison de l'épaisseur et de l'opacité de son atmosphère, l'aspect et les propriétés de la surface de Titan sont totalement inconnus. Cette image a été captée par Voyager 1 qui est passé dans le voisinage de Titan en 1980. Des observations réalisées avec le télescope Hubble nous ont permis d'en apprendre un peu plus sur cette mystérieuse lune. La sonde Cassini lancée en 1997 devrait réaliser une carte de la surface de Titan lorsqu'elle parviendra dans le système de Saturne en 2004. (Credit: Voyager 2, NASA) 7 février 1999 REPRISE du 23 septembre 1995 |
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La surface de la plus grosse lune de Saturne, Titan, nous est normalement cachée par une épaisse et brumeuse atmosphère. Mais, les astronomes ont pu pour la première fois observer des structures à la surface de Titan avec des images captées dans le domaine de l'infrarouge proche par le télescope spatial Hubble. Aux longueurs d'onde de l'infrarouge, la brume entourant Titan est plus transparente qu'en lumière visible et on peut alors avoir un aperçu grossier de sa surface. La taille de la structure brillante de cette image est d'environ 4000 km, le même ordre de grandeur que l'Australie. Les astronomes ne savent pas encore à quoi les régions sombres et brillantes correspondent. Des continents, des cratères ou d'autres structures? Ces images sont importantes pour la planification de la mission Cassini dont le lancement est prévu pour 1997. Le vaisseau spatial Cassini explorera le monde de Saturne et relâchera une sonde dans l'atmosphère de Titan. On espère que cette sonde se posera sur la surface de Titan. (Credit: NASA, HST, Peter H. Smith UA Lunar and Planetary Laboratory) 21 octobre 1995 |