Note : toutes les miniatures sont dotées d’un lien conduisant vers la page du site de l’APOD qui contient les textes anglais et les photographies originales. Les textes sont quelquefois une adaptation des textes de l’APOD et ne sont donc pas une traduction fidèle. J’ai souvent ajouté mes propres commentaires, ou encore fait un résumé rapide. J’ai aussi modifié la plupart des hyperliens vers des pages françaises. Les photos les plus récentes
apparaissent en haut de la page.
LES ANNEAUX DE SATURNE
 |
Les anneaux de Saturne nous indiquent la saison.
Aujourd'hui, c’est l’équinoxe sur
Terre, c’est le moment où le soleil passe directement au-dessus
l’équateur de notre planète. Lorsque l’axe de rotation de Saturne pointe
vers le Soleil, les anneaux sont plus visibles depuis la Terre. À l'inverse,
lorsque l'axe de rotation de Saturne pointe latéralement, un équinoxe se
produit, et les anneaux vus de profil sont difficiles à voir, non seulement
depuis le Soleil, mais aussi depuis la Terre. Sur ce montage, des photos de
Saturne captées entre 2020 et 2025 nous montre que pour Saturne, c’est
l’équinoxe en 2025. Hier, Saturne était par coïncidence à son plus proche
rapprochement possible de la Terre. Ce mois-ci, l'astre de la géante aux
anneaux est donc relativement brillant et visible toute la nuit.
(Image Credit & Copyright: Imran
Sultan) |
 |
Tous les 15 ans environ, les anneaux de Saturne sont inclinés par la tranche
par rapport à notre champ de vision. À mesure que ce magnifique et brillant
système d'anneaux se rétrécit et s'affaiblit, il devient de plus en plus
difficile à observer pour les habitants de la planète Terre. Cependant, cela
permet d'observer les transits des lunes de Saturne et leurs ombres sombres
sur le disque encore brillant de la géante gazeuse aux anneaux. Sur cette
photo prise au télescope le 18 juillet, Titan elle-même se trouve en haut à
gauche, projetant une ombre sombre et ronde sur les nuages rubanés de
Saturne au-dessus des anneaux étroits. En fait, la saison des transits de
Titan bat son plein avec des transits d'ombre qui reviennent tous le 16
jours correspondant à la période orbitale de cette lune. Son dernier transit
d'ombre aura lieu le 6 octobre, mais le disque pâle de Titan continuera de
passer devant Saturne, tel qu'observé depuis les télescopes terrestres, tous
les 16 jours jusqu'au 25 janvier 2026. (Image Credit
& Copyright: Volodymyr
Andrienko) 24 juillet 2025 |
 |
Où sont les anneaux de
Saturne? On considère que Galilée est celui qui a découvert les anneaux de
Saturne an 1610. Il testait alors la lunette récemment perfectionnée par
Hans Lipperschey. Galilée ignorait alors la nature de ce qu’il avait observé
et il les appela les oreilles de Saturne. Le mystère s'épaissit en 1612,
lorsque les oreilles de Saturne disparurent mystérieusement. Aujourd'hui,
nous savons exactement ce qui s'est passé : vus de la Terre, les anneaux de
Saturne étaient devenus trop fins pour être visibles. Le même phénomène se
reproduit à des intervalles de 15 ans, il y a sur Saturne, comme sur la
Terre, des saisons induites par l’inclinaison de la planète. Ainsi lorsque
Saturne tourne autour du Soleil, son équateur et ses anneaux peuvent
s'incliner sensiblement vers le Soleil et le système solaire interne, les
rendant facilement visibles, mais depuis d'autres orbites, ils
n'apparaîtront presque pas. Les photos de cette image ont été captées depuis
Brasilia, la capitale du Brésil. L’image nous montre cette séquence, en haut
dominée par les anneaux en 2020 alors qu’en bas les anneaux ont presque
disparu en 2025. (Image Credit & Copyright: Natan
Fontes) |
 |
Saturne, la planète aux anneaux, sera en opposition le
27 aout. Elle sera alors à sa luminosité et à sa taille maximale. Mais,
quelque que soit sa position par rapport à la Terre, on ne pourra jamais
voir ses magnifiques anneaux à l’œil nu. On peut cependant les admirer
facilement dans un petit télescope lorsque ses anneaux sont en bonne
position, comme le montrent ces photos télescopiques de cette image prises à
un an d’intervalle au cours des six dernières années, alors que Saturne
s’approchait de l’opposition sur son orbite de 29,44 années. Au sommet de
l’image, la photo a été captée en 2018 et les anneaux sont facilement
visibles. Plus on approche de l’opposition, plus l’inclinaison des anneaux
est faible. Maintenant, on ne peut les voir, même avec un télescope, car ils
se présentent par la tranche. On voit clairement sur la photo de 2018
l’hexagone
de l’hémisphère nord. L’été se termine pour l’hémisphère nord de Saturne,
car c’est maintenant l’équinoxe d’automne. En 2023, la lune glacée
Téthys passera devant la planète projetant son ombre sur les nuages de
l’hémisphère sud. Le pôle Sud froid et bleu de la planète émergera lentement
de près d’une décennie d’obscurité hivernale. (Image
Credit & Copyright: Andy
Casely) |
 |
Depuis l'intérieur des anneaux, voici l'apparence de
Saturne. La semaine dernière, la NASA a pour la première fois dirigé la
sonde
Cassini afin qu'elle passe entre Saturne et ses anneaux. Lors
du plongeon vers la planète géante, la sonde a capté des centaines
d'images montrant avec des
détails sans précédent les structures de l'atmosphère de Saturne. En
revenant vers les anneaux, Cassini a pu aussi capter d'impressionnantes
images. Cette image a été prise quelques heures avant que la sonde soit à
son point le plus rapproché de la surface de Saturne et elle montre le
curieux hexagone qui entoure le pôle Nord de Saturne. L'anneau C est le plus
rapproché que l'on voit, alors que l'obscurité de la
division
de Cassini sépare
l'anneau B interne de l'anneau A externe. Regardez bien l'image et vous
pourrez aussi repérer les
deux petites
lunes bergères de
l'anneau F, l'anneau le plus éloigné visible discernable. Il s'agit de
Prométhée et de
Pandore. Cette image
n'a pas été
traitée. Elle sera officiellement vérifiée, calibrée puis diffusée à une
date qui reste à déterminer. La date de la fin de la mission n'ayant pas été
modifiée, le plongeon final de la sonde dans l'atmosphère de Saturne devrait
avoir lieu le 15 septembre. (Image Credit: NASA, JPL-Caltech, Space
Science Institute) |
 |
Vus depuis la
lune
glacée Téthys, les anneaux et leurs ombres offrent un spectacle
magnifique du système de
Saturne. Bien entendu, vous n’êtes jamais allé sur
Téthys, mais ce
splendide
panorama des anneaux pourrait remplacer ce voyage pour l’instant
impossible. Placée dans la lumière solaire, sous le centre de l’image à
gauche, Téthys, dont le diamètre est
de 1060 km, est en orbite à un peu moins de cinq fois le rayon de
Saturne du
centre de cette géante gazeuse. Cette distance légèrement inférieure à
300 000 km la place bien au-delà des
principaux anneaux
brillants, mais Téthys est une des cinq grosses
lunes de Saturne situées dans les limites du pâle et ténu
anneau E. Découvertes
en 1980, Télesto
et Calypso sont
deux minuscules lunes qui sont bloquées à des positions stables (points
de Lagrange) sur l’orbite de Téthys. Télesto précède et Calypso suit
Téthis dans sa course autour de Saturne. (Image
Credit: Cassini Imaging Team,
SSI,
JPL,
ESA, NASA) |
 |
Qu'est-il arrivé à cette lune de Saturne ? Rien en
réalité. Une partie de
Rhéa est tout simplement cachée par les anneaux de Saturne. Le vaisseau
spatial Cassini a capté cette image en avril 2010 au travers les anneaux les
plus connus du
système solaire. Les anneaux visibles au premier plan comprennent
l’anneau F mince à
l’extérieur et les anneaux A et B beaucoup plus
larges juste à
l’intérieur. La petite lune qui semble suspendue au-dessus des
anneaux est
Janus et elle est en réalité beaucoup plus loin à l'arrière.
Janus dont le
diamètre n'est que d'environ 180 km est une des plus petites lunes de
Saturne.
Rhéa, une lune fortement cratérisée et dont le diamètre avoisine les
1500 km, est encore plus loin de l'appareil photo et elle est partiellement
cachée par les anneaux. La mission du vaisseau Cassini
a été prolongée jusqu'en 2017 afin d'étudier plus à fond le système de
Saturne lors de son passage de l'équinoxe au solstice. La sonde à court de
carburant a alors été dirigée dans l’atmosphère de Saturne où elle a
sûrement fondu. (Credit:
Cassini Imaging Team,
ISS, JPL,
ESA, NASA) |
 |
Les anneaux de Saturne nous révèlent la saison qui y
règne. Sur Terre, c'est aujourd'hui l’équinoxe.
C’est aujourd’hui que le Soleil est directement au-dessus
de l’équateur terrestre. La durée du jour sera la même que la durée de
la nuit, partout sur Terre. Puisque les
anneaux de
Saturne sont situés dans le plan de
l'équateur de
la planète, leur visibilité est maximale lorsque l'axe de rotation de
Saturne pointe vers le Soleil (fiche 4).
Inversement, lorsque l'axe de rotation est perpendiculaire à la direction du
Soleil, c'est l'équinoxe.
Le Soleil est alors directement au-dessus de l'équateur de Saturne et depuis
la Terre on voit les
anneaux par la tranche. Ils sont alors
difficiles à distinguer.
Ce montage est constitué
d'images de Saturne captées entre 2004 et 2015. Il nous montre la
planète géante passée de l'été austral à l'été boréal. Saturne était à sa
position la plus rapprochée de la Terre le mois dernier et ce mois-ci la
planète aux anneaux sera toujours brillante et visible pendant la majeure
partie de la nuit. (Image Credit &
Copyright:
Damian Peach/SEN) |
 |
On ne voit jamais un croissant de
Saturne
à partir de la Terre. Mais si on se place au-dessus du plan de son orbite,
il est possible de voir qu’une petite partie de
Saturne.
Cette image
d’un croissant de
Saturne
est en couleur naturelle et elle provient du
vaisseau spatial Cassini.
Elle a été réalisée en mai 2006. La zone d’ombre dans les
anneaux
est opposée au
Soleil :
c’est l’ombre de Saturne sur ses anneaux, un autre phénomène qu’il est
impossible d’observer à partir de la Terre. Sur cette image, on voit aussi
d’autres merveilles photogéniques de Saturne, dont ses couleurs subtiles,
les ombres complexes des anneaux sur la surface de la planète. Un examen
minutieux de l’image révèle la présence de trois lunes : Mimas à 2 heures,
Janus à 4 heures et Pandore à 8 heures, mais presque impossible à localiser.
L’apparence des anneaux de Saturne lorsqu’on l’observe de la Terre ne dépend
que de la position de cette planète sur son orbite : presque invisibles aux
équinoxes de Saturne, ils deviennent pleinement visibles aux solstices. Pour
en savoir plus, consultez
cette section.
Le disque de Saturne est maintenant presque plein, car la planète est près
de l’opposition. En compagnie d’une autre planète géante, Jupiter, elles se
lèvent tôt le soir. (Image Credit: NASA, ESA, SSI, Cassini
Imaging Team) |
 |
Quelle est la nature de ces deux points lumineux visible entre les anneaux
de Saturne? C’est notre
Terre accompagnée de la Lune. Il y a un peu plus de trois ans, alors que
le Soleil
était à l’arrière de
Saturne, la
sonde Cassini a pu jeter un regard vers le
système solaire intérieur. La sonde a pu alors repérer la
Terre et
la Lune,
deux petits points lumineux distants d’environ 1,4 milliard de kilomètres.
C’est l’anneau A que
l’on voit à droite de
l’image, suivi de la large division d’Encke encore plus à droite et de
la plus étroite
division de Keeler un peu à gauche du centre. Complètement à gauche se
trouve l’anneau F en
constant changement. (Note : l’image
de la Terre et de la Lune se trouve dans la
division de Roche).
À l’endroit où se trouvait la sonde, la lumière provenant des anneaux était
dispersée vers elle par les particules glacées qui les constituent, les
anneaux apparaissent
alors sur un fond noir. Après plus d’une décennie d’exploration et de
découvertes, les réserves de carburant du vaisseau spatial Cassini étaient
épuisées. On l’a alors fait plonger dans
l'atmosphère de
Saturne où il a assurément fondu. (Image
Credit: NASA, ESA, JPL-Caltech, SSI, Cassini
Imaging Team; Processing & License: Kevin
M. Gill) |
 |
Que verriez-vous si vous
vous approchiez de
Saturne
à bord d'un vaisseau spatial? On peut s'en faire une excellente idée grâce
aux milliers d'images prises par la
sonde Cassini
lors de son approche de la
géante gazeuse
en 2004 et des
centaines de milliers
d'autres captées depuis sa mise en orbite. Certaines des premières photos
prises par Cassini ont été traitées numériquement, recadrées et assemblées
pour produire
cette courte vidéo qui est une partie d'un projet plus vaste d'un film
IMAX
intitulé «Dans
les anneaux de Saturne».
Après avoir présenté divers essais en noir et blanc, la vidéo en montre (à
la 57e seconde) Saturne qui prend de plus en plus de place sur l'écran au
fur et à mesure qu'on s'en approche, alors que Titan disparait dans le coin
inférieur droit. Alors que
Saturne
tourne en arrière-plan, on voit ensuite Cassini survoler
Mimas
et son énorme cratère
Herschel.
Les anneaux majestueux de Saturne sont ensuite la vedette du spectacle alors
que Cassini passe devant le
mince plan de ceux-ci.
On voit ensuite l'ombre des anneaux sur la couverture nuageuse de la
planète.
Finalement,
Encelade,
la lune avec d'étonnants geysers de glace, passe rapidement vers la fin de
la vidéo. Après une décennie d’explorationi, la
sonde Cassini
dont le carburant
était épuisé
s'est enfoncée dans les
nuages de Saturne en avril 2017.
(Video Credit & Copyright: Cassini
Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA, S.
Van Vuuren et
al.; Music: Adagio
for Strings (NY
Philharmonic) 19 avril 2020 REPRISE du 11 septembre 2017 |
 |
Où
sont passés les anneaux de
Saturne?
Lorsque Galilée
a vu
disparaitre en 1612 ce qu'il avait auparavant cru être de «grosses
lunes» de
Saturne, il n'a pas compris ce qui s'était passé. Il a de nouveau
observé ces «lunes» plus tard et il en a conclu que ce devaient être une
sorte de bras ou des oreilles. En 1655, avec une lunette plus puissante,
Christian Huygens
découvrit Titan, une lune de Saturne, et il détermina que
les «oreilles» de Saturne étaient en fait des
anneaux.
On comprit alors le pourquoi de la disparition des anneaux : lorsque la
Terre est dans le même
plan que ceux-ci, on les voit par la tranche. Ils
sont si minces
qu'ils
disparaissent alors
de notre vue (fiche
4). Galilée ne
se serait jamais imaginé que, 400 ans après son époque,
un engin venu de la Terre
tournerait inlassablement autour de Saturne et que
celui-ci pourrait observer de si près ce qu'il voyait à peine dans sa
lunette. Comme le montre cette image captée par le vaisseau Cassini, il
passe aussi dans le même plan que celui des
anneaux.
Durant sa mission, entre 2004 et 2017, Cassini a fréquemment croisé le plan
des anneaux de Saturne. Fernando Garcia Navarro, un amateur d'astronomie
espagnol, a téléchargé une série
d'images brutes des
archives en ligne de Cassini
de sa traversée du plan des anneaux en février 2005.
Cette
splendide image
est le résultat du traitement numérique qu'il a appliqué.
Les anneaux très fins apparaissent bleus, alors que les bandes nuageuses de
la
haute atmosphère
sont jaunes. Les ombres des
anneaux produisent les cercles sombres en haut de l'image.
Les deux petites sphères sur le trait bleu sont des lunes de Saturne,
Dioné et
Encelade. (Image
Credit:
Cassini Imaging Team,
ISS,
JPL,
ESA,
NASA) |
 |
Un croissant de Saturne.
Voir le texte du
8 aout 2020.
(Image Credit: NASA, ESA, SSI, Cassini Imaging Team) 7 juillet 2019 REPRISE du 23 octobre 2007 |
 |
Ce n'est pas une éclipse solaire. Ce sont les anneaux et deux lunes de Saturne que l'on voit sur cette image. Le grand objet circulaire au centre de l'image est Titan, la plus grosse lune de Saturne et l'un des astres les plus intrigants de tout le système solaire. Le rond noir au centre est la partie solide de la lune, alors que l'anneau brillant qui l'entoure est la brume atmosphérique qui l'entoure, un gaz qui diffuse la lumière du Soleil vers la caméra à bord de la sonde Cassini. Les anneaux de Saturne coupent horizontalement l'image et on les voit presque par la tranche. Encelade, une petite lune de Saturne, apparait en bas à droite de Titan. Comme la caméra pointait presque en direction du Soleil, les surfaces de Titan et d'Encelade sont peu éclairées et apparaissent en silhouette alors que les anneaux semblent provenir du négatif d'une photographie. Maintenant, si vous regardez vraiment de très près Encelade, vous pourrez voir un jet glacé projeté vers le bas de l'image. C'est la découverte de ces cryovolcans qui sont la principale source de motivation pour de futures missions sur la surface d'Encelade afin de s'enfoncer dans la glace pour tenter de rejoindre l'océan liquide dont on suppose l'existence et d'y rechercher des signes de vie. (Image Credit: NASA, ESA, JPL, SSI, Cassini Imaging Team) 5 mai 2019 |
 |
Vous avez surement déjà vu les anneaux de Saturne, mais les avez-vous déjà écoutés? On vous ingénieuse association entre la brillance des anneaux et des notes musicales qui vous permettront de produire des sons semblables à ceux émis par une harpe. Amusant, mais pas très instructif! Cette image en couleur naturelle a été prise par la sonde Cassini en juillet 2017 alors qu'elle passait très près des anneaux, avant de plonger dans l'atmosphère de Saturne. Il n'existe aucune image avec une meilleure résolution que celle-ci. Les anneaux aux teintes brunes sont principalement constitués de glace, comme d'ailleurs ceux qui sont blancs. On ne sait pas d'où vient le bronzage de certains anneaux. Les boutons en haut de l'image peuvent contrôler ce que vous voyez et ce que vous entendez. (Image Credit: NASA, JPL-Caltech, SSI, Cassini; Sonification: Matt Russo (SYSTEM Sounds)) 24 avril 2018 |
 |
Si vous vous déplacez autour de Saturne, surveillez les pittoresques juxtapositions de ses lunes, de ses anneaux et des ombres. Une jolie disposition de ces éléments s’est produite en 2005 et elle a été captée par la sonde spatiale Cassini qui était alors en orbite autour de Saturne. Sur cette image, ce sont Téthys et Mimas qui sont visibles de chaque côté des anneaux de Saturne que l’on voit presque par la tranche. Sur l'atmosphère de Saturne, ces sont les ombres des anneaux qui exhibent ainsi leur impressionnante complexité. Cette image légèrement violacée fait ressortir la texture de la toile de fond, les nuages de Saturne. Cassini a exploré Saturne de 2004 jusqu’en septembre 2017, alors que l’on a précipité la sonde dans l'atmosphère de Saturne pour être certain qu’elle ne contaminerait pas l’une des lunes de ce système. (Image Credit: NASA, JPL-Caltech, Space Science Institute) 2 avril 2018 |
 |
Quelle est l'apparence des anneaux de Saturne lorsqu'on les observe depuis la géante gazeuse? Les images captées par la sonde Cassini pourront nous en donner un excellent aperçu, car vers la fin de sa mission elle voyagera entre les nuages de Saturne et ses anneaux. Avant l'étape dite de la «Grande Finale», toutes les images du majestueux système d'anneaux ont été prises depuis l'extérieur de ceux-ci. L'animation montrée dans l'encadré provient de ces images, alors que le reste de l'animation montre la position de la sonde par rapport aux anneaux. On voit très bien les détails des anneaux au début de l'animation, alors que la minceur du système, que l'on peut comparer à celle d'une feuille de papier, devient apparente vers la fin de l'animation de la position de la sonde. Les images ont été captées le 20 aout dernier. Il ne reste que quelques orbites autour de Saturne avant que la sonde plonge dans l'atmosphère de la planète géante le 15 septembre. (Video Credit: NASA, JPL-Caltech, Space Science Institute) 4 septembre 2017 |
 |
Quelle est l'origine de ce motif dans les anneaux de Saturne? La sonde Cassini qui terminera bientôt treize années d'exploration du monde de Saturne nous a fait parvenir une autre image spectaculaire de l'immense système d'anneaux de Saturne. Cette image révèle des détails sans précédent. L'origine physique de certaines structures des anneaux n'est pas toujours comprise. Mais, on est assez convaincu que la cause de la structure géométrique dans les anneaux que montre cette image est une onde de densité de même nature que celle qui se propage dans les bras d'une galaxie spirale (voir fiche 4). Une petite lune perturbant systématiquement les orbites des particules des anneaux qui encerclent Saturne à différentes distances serait à l'origine des vagues produites par cette onde de densité. On voit aussi dans le coin inférieur droit de l'image une onde transversale et verticale dans les particules des anneaux, onde provenant également d'une lune rapprochée. Les dernières orbites suivies par Cassini permettent une toute nouvelle série de mesures scientifiques et des images saisissantes du plus grand système d'anneaux du système solaire. (Image Credit & License: NASA/JPL/SSI; Digital Composite : Emily Lakdawalla (Planetary Society)) |
 |
En 2017, Saturne a atteint avec la Terre la configuration nommée opposition le 16 juin. Cela signifie que Saturne est opposée au Soleil et en conséquence près de cette position, elle est visible toute la nuit dans le ciel de la Terre. C'est aussi à cette position qu'elle est le plus près de la Terre et donc que son éclat est maximum. Cette image remarquablement nette de la planète aux anneaux a été captée le 11 juin avec le télescope de 1 m de l'observatoire du Pic du Midi. On voit très bien la tempête géante au pôle Nord et le curieux hexagone baignés de lumière solaire. Le système d'anneaux de Saturne est aussi visible avec de spectaculaires détails. L'étroite division d'Encke est entièrement visible à l'intérieur de l'anneau externe A. De petites boucles sont également visibles à l'intérieur de l'anneau C plus pâle. On voit même une petite partie de l'hémisphère sud de Saturne à travers la large division de Cassini. Près de l'opposition, les anneaux deviennent exceptionnellement brillants, un phénomène connu sous le nom d'effet Seeliger (Hugo von Seeliger, un astronome allememand) ou plus simplement d'effet d'opposition. Observés depuis la Terre, les anneaux sont directement illuminés et les particules de glace qui les composent réfléchissent fortement la lumière vers nous, causant ainsi cette forte augmentation de luminosité. Cependant, les meilleures images que nous ayons de cette planète sont sans contredit celles captées par la sonde Cassini. La sonde se déplace actuellement près de Saturne sur la neuvième orbite de la Grande Finale. (Image Credit & Copyright: D. Peach, E. Kraaikamp, F. Colas, M. Delcroix, R. Hueso, G. Therin, C. Sprianu, S2P, IMCCE, OMP) |
 |
Le 12 avril dernier, alors que la lumière solaire était bloquée par le disque de Saturne, la sonde Cassini a tourné sa caméra vers le système solaire interne et vers les anneaux alors éclairés par l'arrière. En haut de cette mosaïque se trouve l'anneau A en compagnie des lacunes d'Encke et de Keeler beaucoup plus étroite. En bas, on aperçoit l'anneau F qui brille fortement en raison de l'angle de visée de la caméra. Le point lumineux entre ces anneaux est la Terre qui est à 1,4 milliard de kilomètres plus loin. Si vous regardez l'image en haute définition attentivement, vous pourrez même voir la Lune, un petit point lumineux à gauche de la Terre. Aujourd'hui, Cassini effectue sa dernière approche de Titan, la plus grosse lune de Saturne. La sonde utilisera alors la gravité de Titan pour se lancer dans la Grande Finale, un ensemble d'orbites qui l'amènera à l'intérieur des anneaux de Saturne et finalement dans l'atmosphère de la planète où elle se désintègrera. ( Image Credit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 22 avril 2017 |
 |
En utilisant la barre horizontale de défilement, vous pouvez explorer les anneaux de glace qui ceinturent Saturne. Cet étroit bandeau est une mosaïque d'images en couleur naturelle. Ces images ont été captées en mai 2007 pendant un laps de temps de 2,5 heures alors que la sonde Cassini passait au-dessus du côté non éclairé des anneaux. Pour vous aider dans votre exploration, les principaux anneaux et les importantes lacunes, ainsi que les distances les séparant du centre de Saturne, sont indiqués en légende. La désignation alphabétique des anneaux est d'origine historique qui provient du moment de leur découverte et non de leur rang par rapport à la planète. Ainsi, en ordre croissant de distance avec Saturne, les sept principaux anneaux sont D,C,B,A,F,G,E. Les brillants anneaux A et B sont séparés par la division de Cassini. Les anneaux externes très pâles G et E ne sont pas sur cette image. Dans quatre jours, le 29 novembre, la sonde Cassini s'approchera de Titan et elle utilisera la gravité de cette grosse lune pour se propulser dans une série de 20 orbites elliptiques audacieuses qui la feront passer en rase-motte des anneaux. Plongeant dans le plan des anneaux, la sonde à seulement 11 000 km de l'anneau externe F (à l'extrême droite), le premier survol en rase-motte aura lieu le 4 décembre. (Image Credit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 24 novembre 2016 REPRISE du 24 octobre 2007 |
 |
Quelle est l’origine de ces ombres inhabituellement allongées sur les anneaux de Saturne? Ces ombres visibles au milieu de l’image sont opposées à la direction du Soleil et, selon leur longueur, elles sont produites par des objets dont la hauteur atteint quelques kilomètres. On s’explique mal ces ombres, car l’épaisseur typique des anneaux A et B de Saturne n’est que d’environ 10 mètres. Cependant, après avoir considéré l’aspect agité, mais allongé de ces ombres sur la bordure de l’anneau B, une hypothèse dominante est apparue. La faible gravité de petites lunes dont la taille ne dépasse pas quelques kilomètres pourrait produire des déplacements verticaux suffisamment grands des particules des anneaux. Ces ondes dans les anneaux ont reçu le nom d’hélices parce qu’elles apparaissent individuellement. Ce sont ces groupes individuels de petites particules des anneaux qui projettent ces ombres allongées. Cette image a été captée par la sonde Cassini qui est en orbite autour de Saturne en 2009 alors que la planète était près de l’équinoxe. Le Soleil est alors directement aligné avec les anneaux et à ce moment la longueur des ombres est maximale. ( Image Credit: NASA, JPL-Caltech, Space Science Institute) |
 |
Dans un domaine bien particulier du spectre électromagnétique, Saturne brille comme une enseigne au néon. Même si Saturne n'a presque rien du néon, cette image en fausses couleurs réalisée à partir de trois composantes de l'infrarouge donne l'apparence d'une enseigne lumineuse à la géante gazeuse. Pour réaliser cette image, on a utilisé le bleu pour représenter la longueur d'onde de 2,3 mm (micromètre), le vert pour 3,0 mm et le rouge pour 5,1 mm. À 2,3 mm, Saturne est sombre, mais ses minces anneaux réfléchissent fortement cette composante de l'infrarouge du Soleil et ils sont donc bleus sur l'image. Cependant, l'anneau B de Saturne est passablement plus épais et il réfléchit peu l'infrarouge. C'est pour cette raison qu'il y a une large bande noire entre les anneaux A et C. À l'autre extrémité de l'infrarouge utilisé (5,1 mm), l'atmosphère de Saturne émet un étonnant rayonnement thermique qui nous fait découvrir de larges bandes parallèles et de gigantesques cyclones ainsi qu'une étrange formation hexagonale autour du pôle Nord. À 3,0 mm (le vert), l'hémisphère éclairé de Saturne brille fortement. Cette image provient des données recueillies par la sonde Cassini en 2007 alors qu'elle se trouvait à 1,6 million de kilomètres de Saturne. (Image Credit: VIMS Team, U. Arizona, ESA, NASA) 13 mars 2016 REPRISE du 27 juin 2007 |
 |
Les anneaux de Saturne nous révèlent la saison qui règne. Sur Terre, c'est aujourd'hui le solstice, un moment où l'axe de rotation de notre planète est dirigé directement vers le Soleil. Pour l'hémisphère nord, c'est le solstice d'été et donc la journée où la durée de l'ensoleillement est la plus longue. Puisque les anneaux de Saturne sont situés dans le plan de l'équateur de la planète, leur visibilité est maximale lorsque l'axe de rotation de Saturne pointe vers le Soleil (fiche 4). Inversement, lorsque l'axe de rotation est perpendiculaire à la direction du Soleil, c'est l'équinoxe. Le Soleil est alors directement au-dessus de l'équateur de Saturne et depuis la Terre on voit les anneaux par la tranche. Ils sont alors difficiles à distinguer. Ce montage est constitué d'images de Saturne captées dans les onze dernières années. Il nous montre la planète géante passée de l'été austral à l'été boréal. Même si le solstice d'été boréal de Saturne ne se produira qu'en mai 2017, l'image la plus semblable au solstice d'aujourd'hui sur Terre est celle qui est le plus à droite en bas. (Image Credit & Copyright: Damian Peach/SEN) 21 juin 2015 |
 |
Saturne a atteint l'opposition le 23 mai dernier à 2 h TU. Les amateurs possédant un télescope bénéficient ainsi d'excellentes conditions pour observer la planète aux anneaux. Une planète supérieure en opposition est du côté opposé au Soleil sur la sphère céleste. Donc, Saturne en opposition est visible toute la nuit et elle est de plus au plus près de la Terre et donc très brillante. Comme la période orbitale de Saturne est de 29,5 années, ces conditions d'observation se prolongeront jusque vers la fin de l'année 2015. Ces images très nettes ont été captées à quelques heures de l'alignement entre le Soleil, la Terre et Saturne. Les anneaux sont alors très brillants en raison de cet alignement, un phénomène connu sous le nom d'effet d'opposition. Les anneaux sont alors vus depuis la Terre sous un angle près de 0°. Ils ne projettent pas d'ombre sur Saturne et réfléchissent plus fortement la lumière solaire vers nous. C'est ce qui crée cette augmentation de leur éclat. Saturne est actuellement près d'Antarès, l'étoile alpha de la constellation du Scorpion. (Image Credit & Copyright: Christopher Go) 29 mai 2015 |
 |
Vus depuis la lune glacée Téthys, les anneaux et leurs ombres offrent un spectacle magnifique du système de Saturne. Bien entendu, vous n’êtes jamais allé sur Téthys, mais ce splendide panorama des anneaux pourrait remplacer ce voyage pour l’instant impossible. Placée dans la lumière solaire, sous le centre de l’image à gauche, Téthys, dont le diamètre est de 1060 km, est en orbite à un peu moins de cinq fois le rayon de Saturne du centre de cette géante gazeuse. Cette distance légèrement inférieure à 300 000 km la place bien au-delà des principaux anneaux brillants, mais Téthys est une des cinq grosses lunes de Saturne situées dans les limites du pâle et ténu anneau E. Découvertes en 1980, Télesto et Calypso sont deux minuscules lunes qui sont bloquées à des positions stables (points de Lagrange) sur l’orbite de Téthys. Télesto précède et Calypso suit Téthis dans sa course autour de Saturne. (Image Credit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 5 avril 2015 |
 |
Le gros satellite que l’on
voit derrière les anneaux A et F de
Saturne est Titan.
Celui qui est au-dessus des anneaux est Épiméthée,
en orbite autour de Saturne juste au-delà de l’anneau F. L’espace
vide dans l’anneau A est la division
d’Encke. En réalité, la division d’Encke
n’est pas vide, car il y a plusieurs petits anneaux fins et même
une petite lune du nom de Pan.
Cette photo a été prise en avril 2006 par le vaisseau Cassini.
C’est à l’été 2009 que Saturne sera à l’équinoxe.
Ses anneaux seront alors exactement dans le même plan que celui de
son orbite. Nous les verrons alors comme une mince ligne sombre traversant
l’équateur de la planète (fiche
4 de cette section). (Credit: Cassini
Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA) 2 novembre 2014 REPRISE du 5 mai 2009 |
 |
Tous les 15 ans, depuis la Terre
les anneaux de Saturne semblent
disparaître parce que nous les voyons par la tranche. Même
si le phénomène de disparition des anneaux a longuement intrigué Galilée,
ce n’est maintenant plus un mystère. Les anneaux sont si fins
que nous ne pouvons plus les voir lors des équinoxes de Saturne
(voir
fiche 3 et 4 de cette section). Nous n’avons donc jamais
observé les anneaux lorsque leur plan pointe directement vers le
Soleil, du moins jusqu’au mois dernier, en septembre 2009. Cassini,
un vaisseau spatial en orbite autour de Saturne, nous a fait parvenir les
premières images des anneaux dans cette position. L’image
du jour est une mosaïque construite à partir de 75 photographies
prises par Cassini. Comme le Soleil éclaire les anneaux par la tranche,
leur apparence est beaucoup plus sombre qu’à d’autres
moments et l’ombre qu’elles projettent sur Saturne est très
mince. C’est aussi lors de la période près des équinoxes
que les lunes, qui sont hors du plan des anneaux, mais quand près
de celui-ci, produisent des
ombres très allongées sur Saturne. Si les scientifiques
s’intéressent autant aux photographies des anneaux de Saturne,
c’est pour déterminer la taille des particules qui s’y
trouvent et pour comprendre la dynamique qui gouverne leur mouvement orbital. (Credit: Cassini
Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA) 21 septembre 2014 REPRISE du 30 septembre 2009 |
 |
Des merveilles inattendues sont apparues dans l'ombre de Saturne. Plus tôt cette année, la sonde automatisée Cassini en orbite autour de Saturne est passée dans l'ombre de cette planète géante et elle a tourné ses caméras vers l'éclipse de Soleil. On a pu ainsi admirer un paysage céleste unique. De cette singulière position, les anneaux sont tout aussi majestueux. On observe sur cette image en vraies couleurs que la lumière diffusée qu'ils transmettent éclaire partiellement la nuit sur Saturne. On peut aussi voir sur cette image plusieurs caractéristiques des anneaux ainsi que plusieurs lunes de Saturne. L'anneau E créé par les étonnants cryovolcans d'Encelade ainsi que les anneaux les plus externes sont particulièrement mis en valeur de cette position d'observation. Dans la portion supérieure gauche de l'image, on peut apercevoir les très faibles spots lumineux de Mars et de Vénus. Le point bleuté de la Terre est encore plus faible, dans la portion inférieure à droite. Les positions de ces trois planètes sont indiquées sur la photo annotée. (Image Credit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 13 novembre 2013 |
 |
REPRISE de la majeure partie du texte du 6 mars 2007. Cette photo est passablement meilleure que celle parue le 6 mars 2007. On peut notamment distinguer sur celle-ci les nuages de l'atmosphère de Saturne incluant l'orage hexagonal qui sévit au pôle Nord et un système de moindre importance dans l'hémisphère nord. (Image Credit & License: NASA/JPL/SSI; Composition: Gordan Ugarkovic) 21 octobre 2013 |
 |
Cela ressemble à une éclipse annulaire de Soleil, mais ce n'en est pas une. C'est plutôt un cliché des anneaux de Saturne et de deux de ses satellites. La plus grosse lune visible au centre de cette image est Titan, le plus gros satellite de Saturne et l'un des astres les plus bizarres du système solaire. Cet aspect de Titan vient de l'épaisse brume en haute altitude qui l'entoure. Pour les caméras de Cassini, cette brume éclairée par la lumière solaire prend l'aspect d'un anneau qui entoure l'astre plus sombre, la tache noire au centre étant en effet sa surface solide. Ce sont bien entendu les anneaux de Saturne qui coupent l'image en deux horizontalement. C'est Encelade, une des petites lunes de Saturne, que l'on peut apercevoir en bas à droite de Titan. Les caméras de Cassini pointaient presque directement vers le Soleil, ce qui explique les surfaces sombres de Titan et d'Encelade et aussi les anneaux que l'on voit comme si la photo était un négatif. Si vous regardez vraiment de près Encelade sur cette image, avec un fort grossissement, vous pourrez observer des jets de glace dirigés vers le bas de l'image. Ce sont ces jets qui sont à l'origine d'une future mission sur Encelade afin de s'y poser, d'y forer la glace et d'y rechercher des traces de vie. (Image Credit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 29 juillet 2013 |
 |
Tout comme la Terre, l'axe de rotation de Saturne est incliné par rapport au plan de son orbite et elle a donc des saisons. Mais, comme la période de révolution de Saturne est un peu plus de 29 ans, les saisons durent plus de 7 ans (fiche 4). On peut donc se demander quelle est la saison actuelle sur Saturne. Évidemment, cela dépend de l'hémisphère que vous considérez. À sa position actuelle, l'inclinaison des anneaux de Saturne nous offre un joli spectacle, car nous les voyons presque par le dessous. Alors qu'on voyait ces anneaux presque par la tranche en 2009, ils seront de plus en plus inclinés jusqu'en 2016. La planète aux anneaux est d'ailleurs bien placée dans le ciel du soir, peu après le coucher du Soleil, et elle nous offre un joli spectacle alors que l'été débute dans l'hémisphère nord et, bien entendu, l'hiver dans l'hémisphère sud. Ces images ont été captées par le télescope Hubble à des intervalles d'une année, de 1996 à gauche jusqu'en 2000 à droite. De la Terre, les anneaux de Saturne semblent être solides, mais en réalité ils ont moins de 50 m d'épaisseur. Ils sont constitués de petits morceaux de glace et de roche dont la taille va de celle d'un grain de sable à celle d'une grange. (Image Credit: R. G. French (Wellesley College) et al., NASA, ESA, and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)) 21 juillet 2013 |
 |
Si vous étiez à la surface d'une des lunes de Saturne, vous les verriez toujours les anneaux par la tranche, car ces lunes évoluent dans le même plan ceux-ci, comme le montre cette image prise par la sonde Cassini en avril 2011 alors qu'elle se trouvait près du plan des anneaux. On ne voit pas Saturne sur cette photo, car Cassini se trouvait du côté non éclairé de la planète géante. Les trois lunes baignant dans la lumière solaire sont Encelade, Rhéa et Dioné. Rhéa est au centre de cette photo et elle était alors à 2,2 millions de kilomètres de Cassini. Avec un diamètre de 1500 km, c'est la deuxième plus grosse lune de Saturne. La lune à droite de Rhéa est Encelade. Son diamètre est d'environ 500 km et elle était alors à quelque 3 millions de kilomètres de Cassini. Dioné qui est partiellement cachée par Saturne est à gauche. Son diamètre est de 1100 km et elle était à 3,1 millions de kilomètres de la sonde spatiale. (Image Credit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 29 mars 2013 |
 |
Quelle est l'apparence des anneaux de Saturne lorsqu'on les observe du côté non éclairé? De la Terre, nous voyons le côté des anneaux qui est éclairé par la lumière solaire. Sur cette image captée en août 2012 par le vaisseau Cassini en orbite autour de Saturne, c'est l'autre côté que nous pouvons contempler. Les anneaux prennent alors l'aspect d'un négatif d'une photo prise de l'autre côté. Par exemple, la bande sombre au milieu est en réalité l'anneau B très brillant de Saturne. Les mesures de l'éclat des anneaux prises à divers angles permettent de déterminer l'épaisseur et la densité des anneaux. La petite bille brillante au sommet de cette image est la lune Téthys. La masse de Téthys, une petite lune difficile à repérer, est tout de même supérieure à celle de tout le système d'anneaux. (Image Credit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 31 décembre 2012 |
 |
Cette mosaïque du côté non éclairé de Saturne nous parvient de Cassini. Les données ont été prises le 17 octobre 2012 alors que Cassini effectuait sa 174e orbite autour de Saturne. Sur cette image, la planète aux anneaux est vue d'un angle de 19° sous le plan des anneaux depuis une distance de 800 000 km. Le Soleil était pratiquement derrière Saturne. La mosaïque est composée de 60 photographies prises avec des filtres infrarouge, rouge et violet. On a superposé ces photos pour créer une image rehaussée en fausses couleurs. Éclairés fortement par le Soleil, les anneaux sont très brillants par rapport à la planète sombre. Au-dessus du centre, les anneaux réfléchissent vers les nuages de Saturne une lumière pâle étrange alors que Saturne produit son propre ombrage sur les anneaux. Une image semblable produite par Cassini en 2006 montrait la Terre comme un petit point bleu pâle. Sur cette image cependant, on voit Encelade (le point brillant le plus près des anneaux) et Téthys sous les anneaux à gauche. (Image Credit: NASA, JPL-Caltech, Space Science Institute, Cassini Imaging Team) 22 décembre 2012 |
 |
À quand remonte la formation des anneaux de Saturne? Sont-ils jeunes ou au contraire très âgés? Certains indices nous laissent croire qu'ils se sont formés récemment, il y a une centaine de millions d'années. L'immense force gravitationnelle de Saturne aurait par effet de marée désintégré un astre de la taille de la Lune. Le fait que les anneaux soient très brillants, donc peu souillés par de nombreux impacts de petits météores sombres, et une analyse de la stabilité des anneaux supporte la théorie de la jeunesse des anneaux. Mais de récents indices indiquent que certains des anneaux de Saturne pourraient être âgés de plusieurs milliards d’années, presque aussi vieux que Saturne en fait. L’étude des images recueillies par la sonde Cassini montre que des collisions entre les particules des anneaux peuvent les briser et ramener à leur surface de la glace fraîche et brillante. Sur cette image prise par Cassini en octobre 2011, on voit les anneaux en couleurs réelles et la lune Téthys. La glace fraîche projetée dans l’espace par le cryovolcanisme d’Encelade contribue également à renouveler la glace des anneaux et aussi à l’éclat brillant de la surface de Téthys. (Image Credit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 16 septembre 2012 |
 |
Depuis une des lunes de Saturne qui sont en orbite dans le plan des anneaux de Saturne, on aurait continuellement une vue de côté de ceux-ci. Si nous étions à bord du vaisseau spatial Cassini, nous aurions aussi ce privilège lorsqu’il s’approche du plan des anneaux. C’est d’ailleurs ce que nous montre l’image du jour qui a été captée par Cassini en mai 2011. La plus grosse lune de Saturne est Titan, au centre de cette photo. L’autre lune de la photo est Dioné, la troisième plus grosse lune de Saturne. Même s’ils apparaissent très minces, les anneaux projettent une ombre passablement large sur la planète au bas de l’image parce l’équateur de Saturne n’est pas dans le plan de son orbite : l’axe de rotation de Saturne est en effet incliné à 26,7° par rapport à son orbite. Le diamètre à l’équateur de Dioné est de 1118 km et la distance moyenne qui la sépare de Saturne est de 377 400 km, soit à plus de 340 000 km du bord extérieur de l’anneau A. Le halo jaunâtre qui entoure Titan est son atmosphère surtout composée d’azote. Le diamètre de Titan est 5150 km et elle est en moyenne à 1,22 million de kilomètres de Saturne. Cassini était à quelque 2,3 millions de kilomètres de Dioné lorsque la photo a été prise. (Credit : Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 5 janvier 2012 |
 |
Si vous regardez attentivement cette image, vous verrez quatre lunes. La plus évidente est la plus loin et elle occupe le plus de place : c'est Titan, la plus grosse lune de Saturne et la deuxième plus grosse du système solaire. La région sombre sur le dessus de Titan est sa calotte polaire. La deuxième lune, aussi facile à repérer, est Dioné dont la surface est couverte de cratères et de longues falaises de glace. Juste sous Dioné, on peut voir quelques-uns des anneaux de Saturne, dont l'anneau A avec la division d'Encke. Juste un peu à droite des anneaux, on peut apercevoir la quatrième lune de l'image. Il s'agit de Pandore, une petite lune de forme irrégulière (103 x 79 x 64 km) qui est un satellite berger de l'anneau F. La quatrième lune est un tout petit point que l'on peut voir à l'intérieur de la division d'Encke. Il s'agit de Pan, une des plus petites lunes connues de Saturne avec sa longueur qui ne dépasse guère 35 km. Même si elle est toute menue, cette lune a une masse suffisante pour que sa gravité maintienne le vide de la division d'Encke grâce à sa gravité qui ramasse les particules qui s'y aventurent. (Image Credit: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA) 26 octobre 2011 |
 |
Les anneaux de Saturne forment le plus grand cadran solaire connu, mais ce cadran n'indique que les saisons (fiche 4) sur cette planète géante et non l'heure de la journée. Lors du dernier équinoxe saturnien, en 2009, les anneaux ne projetaient qu'une mince ligne sur le disque de Saturne, car le plan de ces anneaux pointait directement vers le Soleil. En progressant sur son orbite autour du Soleil, l’ombre des anneaux est devenue plus large vers le sud. De la Terre, on peut difficilement voir les ombres des anneaux parce que les anneaux eux-mêmes nous les cachent. L’image du jour ne provient donc pas d’un télescope terrestre, mais du vaisseau spatial Cassini qui est en orbite autour de Saturne. Cette image a été captée en août 2011. Les anneaux sont les barres verticales à la droite de l’image. La lumière solaire vient de la droite et les ombres assez complexes des anneaux sont sur la gauche de l’image. Cassini explore les environs de Saturne depuis 2004 et on espère qu’il fonctionnera encore ne 2017 alors que Saturne sera à la position de son orbite correspondant au solstice, la longueur des ombres des anneaux sera alors maximale. (Image Credit: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA) 12 octobre 2011 |
 |
Cette image surréaliste
a été réalisée par le vaisseau Cassini alors
qu’il se trouvait dans l’ombre de Saturne. Cassini a alors
tourné ses instruments vers le Soleil éclipsé. Jamais,
on n’avait pu capter des images de Saturne de cette position. La
partie de Saturne qui est dans la nuit est quand même éclairée,
grâce à la lumière réfléchie par ses
anneaux. De plus, les anneaux qui sont habituellement sombres comparés à la
surface de la planète sont maintenant plus brillants. On a ainsi
pu découvrir de nouveaux anneaux. L’anneau E découvert
récemment est le produit des geysers de glace d’Encelade
; il est très visible sur cette photo, c’est celui qui est
le plus à l’extérieur. On voit aussi la Terre, le
petit point bleu (pas évident!) à gauche juste au-dessus
du dernier anneau très brillant. (Credit: CICLOPS, JPL, ESA, NASA) 4 septembre 2011 Reprise : 11 janvier 2009 et du 16 octobre 2006 |
 |
La vedette du jour est un diaporama sur fond musical composé de plusieurs photos captées par le vaisseau Cassini depuis qu'il s'est mis en orbite autour de Saturne. Sa durée est de 2min 6 s. Les lignes verticales que l'on voit dans les 7 premières secondes sont les anneaux de Saturne vus par la tranche. Quelle minceur! Les 4 secondes suivantes montrent l'anneau F ondulé parce qu'il est soumis à l'attraction gravitationnelle de lunes bergères (on ne précise pas lesquelles). Plusieurs photos des anneaux se succèdent ensuite entrecoupées de tableaux parsemés d'étoiles. À la 37e seconde, on voit Titan passer devant Saturne, puis les nuages de l'atmosphère de Titan. La présentation se poursuit avec plusieurs satellites de Saturne, dont Phoebé, Mimas, Épiméthée et Iapetus. Le vaisseau Cassini a considérablement fait progresser nos connaissances de Saturne et de ses satellites depuis qu'il s'est placé en orbite autour de la géante gazeuse en 2004. (Credit: Images: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA; Video Compilation: Chris Abbas; Music Credit & License:Ghosts I-IV (Nine Inch Nails)) 13 juin 2011 |
 |
Quelle est l’épaisseur des minces anneaux de Saturne? On a pu déterminer à partir de mesures de l’intensité lumineuse des anneaux prises depuis différents angles que l’épaisseur de ceux-ci était d’environ un kilomètre. Les anneaux B et C font plus de 15 000 km de largeur, une épaisseur de 1 km, en proportion relative plus mince qu'une lame de rasoir. On peut parfois admirer la minceur des anneaux sur des photographies comme celle qui nous est présentée. Cette photo provient du vaisseau Cassini qui est encore en orbite autour de Saturne. Elle a été captée le 15 janvier 2011 en utilisant une combinaison d'un polaroïd et d'un filtre infrarouge. Le gros satellite à l'avant-plan est Titan et la toute petite sphère sous les anneaux à droite est Encelade. Cassini, le premier vaisseau spatial en orbite autour de Saturne, devrait continues à nous faire parvenir des données et des photos sur ce système jusqu'en 2017. (Credit: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA) 8 mars 2011 |
 |
Cette image de Saturne n'est pas un montage, mais l'explication de chacun des détails qui la composent est passablement compliquée à comprendre. Un travail de détective! La photo provient du vaisseau Cassini qui est en orbite autour de la géante gazeuse. Le grand cercle sur la gauche est celui de la planète sur laquelle on croirait voir les ombres des anneaux. À droite, ce sont évidemment les anneaux. Mais l'espèce de triangle noir qui traverse l'image en diagonale semble venir de nulle part. En fait, il s'agit de l'ombre de Saturne sur les anneaux! Revenons à ce que nous pensions être les ombres des anneaux : ce n'est pas le cas. Ce sont les anneaux eux-mêmes, car ils sont dans le prolongement parfait des anneaux. Vous pouvez consulter l'explication détaillée de cette image sur ce site. (Credit: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA) 12 octobre 2010 |
 |
Cette photo prise en juin 2010 est différente de celle qui est parue le 27 avril 2009, mais le texte est identique. (Credit: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA) 2 août 2010 REPRISE du texte du 27 avril 2009 |
 |
Cette photo de deux lunes de Saturne, Rhéa et Épiméthée, ainsi que ses anneaux provient du vaisseau spatial Cassini qui a immortalisé ce paysage en mars 2010. La petite lune Épiméthée est à l'arrière de Rhéa. La NASA a prolongé la mission Cassini jusqu'en 2017 afin d'étudier plus à fond le système des anneaux et des satellites de Saturne. C'est en 2017 que le solstice se produira sur Saturne. (Credit: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA) 31 mai 2010 |
 |
Cette planète est bien
Saturne, mais où sont donc ses anneaux? Lorsque les «appendices» de
Saturne disparurent à la vue de Galilée en 1612, il ne comprit
pas pourquoi. Ce n’est qu’à la fin du 17e siècle
que l’on comprit grâce à l’amélioration
des télescopes que ces «appendices» étaient des
anneaux et qu’ils pouvaient disparaître lorsqu’on les
observait par la tranche. Ces anneaux sont en effet si minces qu’à la
distance où se trouve Saturne, ils sont beaucoup plus minces qu’une
lame de rasoir. Depuis 2004, le vaisseau
Cassini traverse régulièrement le plan des anneaux de
Saturne. L’astronome amateur espagnol Fernando Garcia a utilisé plusieurs
images de ces traversées en février 2005 pour réaliser
le montage qui nous est aujourd’hui présenté. Ces images
sont disponibles sur le site de la NASA. La ligne fine en bleu est
celle des anneaux de Saturne et leurs ombres sont projetées sur
l’atmosphère de la planète en haut de l’image.
On voit aussi deux lunes, les petites sphères sur la ligne des anneaux. (Credit: Cassini
Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA) 15 février 2010 |
 |
C’est maintenant le côté nord
des anneaux de Saturne qui est éclairé par la lumière
du Soleil et cela durera presque 15 ans, car l’année de Saturne
est de 29,458
ans. Avant l’équinoxe saturnien du mois d’août
2009, c’était l’autre côté des anneaux
qui était éclairé depuis un peu moins de 15
ans. L’image du jour qui a été prise peu après
l’équinoxe provient du vaisseau
spatial Cassini qui est en orbite autour de Saturne. Le petit croissant
de lune que l’on voit sous les magnifiques anneaux de Saturne est
le satellite Thétys.
L’ombre des anneaux sur Saturne est plutôt mince, car le plan
des anneaux était encore dirigé vers le Soleil. Si on regarde
de près les détails de cette photo, on peut apercevoir des
traits radiaux plus clairs que les anneaux. On pense que ces traits proviennent
de très petites particules électriquement chargées.
L’origine de ces traits et leur dynamique ne sont pas bien comprises
et cela demeure un sujet de recherche. (Credit: Cassini
Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA) 10 novembre 2009 |
 |
On vient de
découvrir grâce à des observations dans le domaine
de l’infrarouge un anneau géant autour de Saturne. Son
rayon est 200 fois plus grand que celui de Saturne et 50 fois plus grand
que celui de l’anneau
E. Il s’agit en fait de l’anneau planétaire le
plus grand que l’on connaisse. C’est le télescope
spatial Spitzer qui
nous a permis de faire cette découverte. On ne sait pas avec certitude
d’où vient cet anneau, mais l’hypothèse la
plus acceptée est qu’il s’agit de matériel éjecté de
la lune Phoebé par
un impact météoritique. L’orbite de Phoebé est
en effet au milieu de ce nouvel
anneau. Il est aussi possible que la poussière
sombre que l’on retrouve à la surface d’Iapetus provienne
de cet anneau, car l’orbite de cette lune est sur la bordure intérieure
de l’anneau. (Credit: NASA/JPL-Caltech/Univ.
of Virginia) 13 octobre 2009 |
 |
C’est aujourd’hui,
le 4 septembre 2009, que nous verrons les anneaux de Saturne par la tranche.
Mais comme Saturne est très près du Soleil dans le ciel,
elle ne sera visible que peu après le coucher de celui-ci et sera
très basse sur l’horizon. Il sera difficile de réaliser
de bonnes photos de la planète. L’image du jour nous montre
sept photos de Saturne prises entre les années 2004 et 2009. En
2004, en bas à droite, on voyait clairement le pôle Sud de
Saturne et ses anneaux. Plus les années passent, plus l’angle
des anneaux diminue et plus le pôle Sud disparaît.
Au cours des prochaines années, ce sera le pôle Nord qui sera
de plus en visible. (Credit & Copyright: Alan
Friedman) 4 septembre 2009 |
 |
Alors que Saturne s’approchait
de l’équinoxe en août 2009, des ombres et des anneaux
sombres inhabituels sont apparus. Le Soleil était au début
d’août directement au-dessus du plan
des anneaux. Comme cela se produit pour la Terre lorsque le
Soleil est directement au-dessus de l’équateur, c’était
l’équinoxe sur Saturne. On voit à droite l’ombre
allonger de Téthys.
L’ombre
de Saturne nous cache aussi une large partie des anneaux.
Juste en haut de Saturne plongée dans la nuit, on voit une faible
lueur. Celle-ci provient de la lumière réfléchie par
les anneaux vers la planète. Les photos
prises lors des équinoxes nous permettent de découvrir
de nouvelles structures et irrégularités dans les anneaux
de Saturne. C’est le vaisseau Cassini qui a réalisé ces
images. Lors du prochain équinoxe, dans 15 ans, ce vaisseau aura
certainement cessé de fonctionner. (Credit: Cassini
Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA) 1er septembre 2009 |
 |
À chaque équinoxe
pour Saturne, le plan de ses anneaux est dirigé directement vers
le Soleil. Cela s’est produit au début du mois d’août
2009. Puisque l’orbite de la Terre est presque dans le même
plan que celui de Saturne, les anneaux semblent alors disparaître
(voir
fiche 3 et fiche 4 de cette section). Mais ce n’était
pas le cas pour le vaisseau spatial Cassini qui est en orbite autour de
Saturne. Comme le montre la photo du jour, on pouvait observer les anneaux
presque à la perpendiculaire depuis le vaisseau. Cette photo a été prise
quelques heures après l’équinoxe du 10 août 2009.
Cette photo permettra aux scientifiques de mieux comprendre la distribution
et la dynamique des particules de ce système d’anneaux. (Credit: Cassini
Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA) 25 août 2009 |
 |
On ne connaît pas encore
l’origine des rayures lumineuses que l’on peut voir sur cette
photographie des anneaux de Saturne prise par la sonde Cassini. Elles ont été observées
pour la première dans le cadre du programme Voyager au début
des années 1980. Ces rayures sont plus souvent observées
lorsque Saturne est près des équinoxes et que les anneaux
se présentent au Soleil par la tranche. Elles n’étaient
pas dans les premières photos prises par le vaisseau Cassini qui
est en orbite autour de la planète. Les analyses des images de Voyager
montrent que ces rayures ne durent que quelques heures et qu’elles
sont faites de petites particules chargées ayant la taille de grains
de poussière. Des impacts de petits météorites sur
les anneaux font partie des hypothèses envisagées pour expliquer
l’origine de ces rayures. Puisque Saturne approche de l’équinoxe,
les rayures comme celle-ci seront de plus en plus fréquentes et
les images comme celle du jour pourront nous aider à mieux connaître
leur origine. (Credit: Cassini
Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA) 2 juin 2009 |
 |
Cette photographie des anneaux
de Saturne montre d’étranges marques sombres qui sont produites
par Prométhée,
une petite Lune de Saturne. L’orbite de Prométhée qui
est à l’intérieur de l’anneau
F de Saturne touche sa portion interne de l’anneau
F à intervalle régulier d’environ 15 heures. La
gravité de Prométhée attire alors des particules glacées
de l’anneau
F et laisse un vide sombre dans sa structure. Comme la période
de révolution de Prométhée est plus petite que celle
de l’anneau F (le rayon de l’orbite de Prométhée
est plus petit que celui des anneaux et donc sa période est plus
petite : troisième
loi de Kepler), la lune produit cet effet à chacun de ses
passages et il arrive que plusieurs vides sombres coexistent simultanément.
Sur cette photo prise à la mi-janvier 2009 par le vaisseau Cassini,
Prométhée est visible en haut à gauche (image
de la page commentée, en bas à gauche sur l’image en
haute résolution). (Credit: Cassini
Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA) 27 avril 2009 |
 |
Vous voyez les ombres dentelées
sur les anneaux de Saturne. D’où viennent-elles? Saturne approche
présentement de l’équinoxe et ses anneaux
sont de moins en moins visibles de la Terre et aussi du Soleil. Comme
les anneaux sont dans le même plan que celui de la Terre et du Soleil,
les lunes produisent des ombres très allongées, comme de
Mimas que nous voyons au centre de cette photographie. Mais la présence
des petites ombres dentelées est plus difficile à expliquer.
On sait depuis plusieurs
siècles que les anneaux de Saturne sont constitués de
particules de glace, mais on a jamais réussi à les observer
directement. Il se pourrait que ces petites ombres soient produites par
de gros blocs de glace qui peuvent se former et se défaire au gré des
collisions. Cette hypothèse sera étudiée plus à fond à l’aide
du vaisseau
Cassini qui a pris cette
photo. Cassini continuera en effet à prendre des photos jusqu’en
août 2009 alors que Saturne atteindra l’équinoxe. (Credit: NASA, JPL, Space
Science Institute) 15 avril 2009 |
 |
Tous les quatorze à quinze
années, les anneaux de Saturne sont
presque invisibles depuis la Terre, car nous les voyons sur le côté (voir
fiche 3 et 4 de cette section). C’est présentement
ainsi qu’elles se présentent et il est de plus en plus difficile
de les voir même avec les plus gros télescopes. Mais, cela
permet de mieux observer les nombreux passages des satellites devant Saturne
et de voir évoluer leur ombre sur l’atmosphère de la planète
géante. La photo présentée a été prise
par le télescope spatial Hubble le
24 février 2009 : elle fait partie d’une séquence
de photos qui montre le passage des quatre lunes que l’on voit devant
Saturne. L’animation
est sur cette partie du site de Hubble. Sur la photo du jour,
on peut voir de gauche à droite Encelade et
son ombre, Dionée et
son ombre ainsi que le plus gros satellite de Saturne, Titan.
La petite lune Mimas est à l’extrême droite sur le limbe
du disque de Saturne. (Credit: NASA, ESA, Hubble
Heritage Team (STScI/AURA) Acknowledgment:
M.H. Wong (STScI/UC Berkeley), C. Go (Philippines)) 19 mars 2009 |
 |
L’image du jour montre
un anneau incomplet au-dessus de Saturne que l’on a nommé l’Arc
d’Anthée. Découvert en 2007, cet arc n’a été photographié avec
une bonne résolution que
le 3 juillet 2008 par la sonde spatiale Cassini.
Comme cet arc est à peu près sur la même orbite que
la petite lune Anthée,
il est fort probable qu’il a été créé par
des impacts météoritiques à la surface de cette lune.
On a aussi découvert des arcs semblables associés à la
lune Méthone,
un autre lié à l’anneau
G de Saturne et plusieurs autour de Neptune.
Malgré que son diamètre ne soit que d’environ 2 km,
Anthée est visible sur la photo, c’est la tache brillante
en haut de l’arc. Cassini était à environ 1,5 million
de kilomètres de cette petite lune lorsque la photo a été prise. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 10 septembre 2008 |
 |
L’image du jour montre
le côté non éclairé par le Soleil des anneaux
de Saturne. La photo a été prise au mois d’avril par
la sonde Cassini qui
est en orbite autour de Saturne. Les caractéristiques des photos
des anneaux prises à différents angles permettront de mieux
connaître leur dimension et la densité des particules qui
les composent. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 9 juin 2008 |
 |
Le vaisseau spatial Cassini a été lancé en
1997 et s’est placé en orbite autour de Saturne en 2004. Depuis,
elle nous a fait parvenir une multitude de photos qui ont révolutionné nos
connaissances du système saturnien. On a d’abord réussi
l’exploit de poser sur le sol de Titan la sonde Huygens transportée
par Cassini. La sonde nous a renvoyé les premières images
du sol qui est caché par une couche opaque nuageuse. Les images
radars prises par Cassini récemment montrent des régions
très lisses qui correspondent probablement à des lacs de
méthane liquide. Il existe probablement un cycle météorologique
complexe à la surface de cette lune, des pluies d’hydrocarbures
semblables à notre essence. La photo du jour, en couleurs naturelles, montre
Saturne, ses anneaux et Titan. (Credit: Cassini
, SSI, JPL, ESA, NASA) 24 mars 2008 |
 |
Personne ne sait vraiment
quand les anneaux de Saturne se sont formés. Ils pourraient avoir
vu le jour récemment, à l’échelle de l’histoire
du système solaire, environ 100 millions d’années.
Une petite lune se serait brisée dans les parages de Saturne.
L’hypothèse de la jeunesse des anneaux est supportée
par l’analyse théorique de leur stabilité. De plus,
ils sont très brillants et paraissent donc peu affectés
depuis peu par les impacts des petits météores sombres.
Mais de nouvelles évidences nous font croire que certains anneaux
seraient âgés de plusieurs milliards d’années,
soit aussi vieux que Saturne. Des photos de Cassini laissent penser que
l’éclat des anneaux pourrait provenir des collisions entre
ses particules recyclant ainsi de la glace fraiche et brillante. Sur
la photo du jour prise par Cassini à la fin octobre 2007, les
anneaux apparaissent en vraies couleurs. En avant-plan, on peut voir
l’un des satellites de Saturne, Téthys. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 17 décembre 2007 |
 |
Animation montrant le changement
d’angle des anneaux de Saturne. L’angle présenté par
ces anneaux dépend de la position de Saturne sur son orbite. En
1995 et 1996, les anneaux se présentaient par la tranche et étaient à peine
visibles. Environ 7,5 années (en 2003) plus tard, l’inclinaison
des anneaux étaie maximale, soit de 27°. Vers 2009, l’inclinaison
sera à nouveau presque nulle. En fait, l’intervalle de temps
entre deux inclinaisons maximales, ou deux inclinaisons nulles, est égal
la moitié de la période de révolution de Saturne
(explications
plus détaillées ici, sur la fiche 4). L’animation
a été réalisée à partir de photographies
prises entre 2004 et le mois de mars 2007. (Crédit & Copyright: Alan
Friedman) 6 avril 2007 |
 |
L’animation présente
les anneaux de Saturne et les satellites qui sont à l’intérieur
de l’orbite de Titan.
Les images de l’animation proviennent de la sonde Cassini. (Credit: NASA / JPL / SSI ;
Animation: Gordan Ugarkovic & Emily
Lakdawalla) |
 |
Taches mystérieuses dans
les anneaux de Saturne. La lueur diffuse à gauche de l'image
n’est pas un défaut de la photographie. Ces taches ont été découvertes
par Voyager au début des années 1980. Cette photographie
a été réalisée récemment par la
sonde Cassini, mais les taches étaient absentes des premières
photos de la sonde. On pense que la durée de vie de ces taches
pourrait être aussi courte que quelques heures. L’origine
de ces structures est inconnue. (Credit: CICLOPS, JPL, ESA, NASA) 27 novembre 2006 |
 |
La Terre vue à partir de
Saturne par le vaisseau Cassini qui est situé dans l’ombre
de la planète. On voit aussi les anneaux de Saturnes : ils
sont très lumineux, car Cassini est placé du côté nuit
et les rayons du Soleil ne peuvent lui parvenir. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 27 septembre 2006 |
 |
Saturne de nuit : image capturée
par la sonde Cassini qui était dans l’ombre du Soleil. C’est
la lumière réfléchie par les anneaux qui éclaire
faiblement la surface de la planète. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 12 septembre 2006 |
 |
Photographie prise par la sonde
spatiale Cassini à la fin de février 2006. La sonde était
un peu en bas du plan des anneaux de Saturne lorsque cette photo a été prise.
La lune que l’on voit juste sous les anneaux est Rhéa,
le deuxième plus grand satellite de Saturne. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 5 avril 2006 |
 |
Au début de l’année
2006, le vaisseau
spatial Cassini a pris cette photographie impressionnante d’Encelade,
de Saturne et des anneaux de Saturne. On a découvert récemment
que des jets de glace sont émis de la surface d’Encelade,
possiblement en provenance de mers souterraines. C’est probablement à cause
de ces geysers que la surface d’Encelade est faite de glace propre
et blanche. Sous Encelade, on voit presque par la tranche les anneaux
de Saturne. La couleur bronze des anneaux provient de la quantité plus élevée
de poussière dans la glace dont ils sont constitués. La
planète Saturne forme un arrière-plan de couleur uniforme
sur cette photographie, elle passerait totalement inaperçue si
ce n’était de l’ombre des anneaux en haut à gauche.
Le terminateur est aussi apparent, à la verticale. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 22 mars 2006 |
 |
Le vaisseau spatial Cassini explore
le système saturnien depuis le mois de juillet 2004. L’année
2005, plus précisément le 14 janvier 2005, la sonde
Huygens s’est posée sur le sol de Titan,
la plus grosse lune de Saturne. Plusieurs passages de Cassini près
de ce satellite continuellement recouvert d’un épais brouillard
nous ont également d’observer
plus en détail sa surface. Depuis son orbite
bien située par rapport au plan des anneaux, Cassini nous
a fait parvenir des images spectaculaires non seulement de ceux-ci et
de Titan, mais aussi de plusieurs autres
lunes de Saturne.
Comme c’est le cas de l’image du jour, c’est souvent
la géante gazeuse qui fournit l’arrière-plan des
clichés. Sur celui du jour, on voit la lune Dionée juste
au-dessus de la ligne des anneaux vus par la tranche. À la surface,
c’est l’ombre des anneaux que nous voyons. Le diamètre
de Dionée est de 1118 km et elle est à 377 400
km de Saturne. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 31 décembre 2005 |
 |
Comment peut-on mesurer l’épaisseur
des anneaux de Saturne ? À partir des mesures de luminosité réalisées
depuis plusieurs positions, on a calculé que les anneaux ne mesuraient
qu’un petit kilomètre d’épaisseur. Si on compare
cette dimension à l’étendue
des anneaux, leur tranchant est plus acéré qu’une
lame de rasoir. La minceur des anneaux est particulièrement bien
illustrée par une photo prise depuis le plan exact des anneaux,
comme le montre l’image
du jour prise par la sonde
spatiale Cassini qui est en orbite autour de Saturne. La petite lune
visible sur la photo est Encelade. L’image du jour présente
une autre particularité étonnante : c’est la
partie non éclairée de Saturne que nous voyons. D’où vient
la lumière qui a permis de réaliser la photographie ? C’est
la lumière solaire réfléchie par les lunes de Saturne
et par les milliards de particules des anneaux qui éclaire faiblement
la planète. En utilisant un
filtre polarisé, on peut augmenter le contraste de la photo
et obtenir un excellent résultat. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 19 décembre 2005 |
 |
La petite lune juste au-dessus des
anneaux de Saturne est Téthys.
Cette photographie a été prise par le vaisseau Cassini qui
est en orbite autour de Saturne. Le diamètre de Téthys
est de 1060 km et son rayon orbital moyen est de 296 660 km, soit
environ 5 fois le diamètre de Saturne. À cette distance,
Téthys est située bien au-delà des principaux anneaux
de Saturne. Le très mince anneau E rejoint cependant l’orbite
de Téthys de même que les orbites de
cinq autres lunes importantes (Épiméthée,
Prométhée, Janus, Mimas et Encelade)car
sa frontière externe s’étend jusqu’à 302 000
km. Découvertes en 1980, deux autres lunes minuscules, Télesto et Calypso,
sont à des positions stables (des
points de Lagrange) par rapport à l’orbite de Téthys.
Télesto précède Téthys et Calypso la suit,
le trio tourne autour de Saturne. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 22 juillet 2005 |
 |
De la Terre, nous voyons les anneaux
de Saturne par la tranche, par le dessus ou par le dessous : cela dépend
uniquement de la position de Saturne sur son orbite. C’est
le côté qui est éclairé par le Soleil qui
nous est visible. L’image du jour nous montre l’autre côté des
anneaux, celui que l’on ne pouvait voir en juin 2005. L’image
a été captée par le vaisseau Cassini. Évidemment,
l’image donne un négatif de ce que nous voyons de la Terre :
les anneaux brillants que nous pouvons observer nous renvoient la lumière
solaire, mais pour Cassini, ces anneaux bloquent la lumière. Ce
genre de photo permet d’estimer l’épaisseur des anneaux
et la grosseur des particules qui les composent. Jusqu’à présent
Cassini n’a pas observé les
structures radiales sombres qui avaient été photographiées
par les missions Voyager au début des années 1980. Sur
la photo en haute résolution que l’on peut observer en cliquant
sur celle de la page d’accueil, on peut voir Prométhée,
une petite lune, en haut des anneaux. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 22 juin 2005 |
 |
La glace à la surface d’Encelade,
un petit satellite de Saturne, semble être beaucoup moins sale
que celle des anneaux.
La densité et la réflectivité des particules des
anneaux et de la surface d’Encelade nous indiquent qu’ils
sont composés majoritairement de glace d’eau. On ne sait
pas encore pourquoi il y a de la poussière assez sombre sur les
particules des anneaux alors que la glace à la surface d’Encelade
nous apparaît propre et brillante. On peut voir cette différence
sur la photographie du jour qui a été prise par le vaisseau Cassini.
Plusieurs pensent que la glace propre d’Encelade proviendrait d’un
apport d’eau fraîche à sa surface grâce à des
volcans d’eau. (Credit: Cassini
, SSI, JPL, ESA, NASA) 6 juin 2005 |
 |
Afin de mesurer la taille des particules
des anneaux de Saturne, Cassini a émis des ondes radio de trois
longueurs d’onde différente vers la Terre à travers
ceux-ci au début du mois de mai 2005. Les particules dont la taille
est beaucoup plus grande que la longueur d’onde des ondes radio
réfléchissent celles-ci. On a utilisé des ondes
de 1,0 cm, de 3,5 cm et de 13 cm. Les résultats obtenus ont été transformés
en couleur et nous sont présentés sur l’image
du jour. La couleur pourpre correspond à des régions
comportant majoritairement des particules de plus de 5 cm, alors
que le vert correspond à des particules de moins de 1,0 cm.
La partie blanche correspond au centre de l’anneau
B. La densité de particules de cette région est trop élevée
et on n’a pas pu déterminer leur taille par cette expérience.
D’autres observations radio ont montré que certaines particules
mesurent plusieurs mètres. Ce type d’expérience peut
nous aider à mieux comprendre comment ce système d’anneaux
s’est formé. (Credit: RSS, JPL, ESA, NASA) 25 mai 2005 |
 |
D’où viennent ces petites
ondulations que l’on peut observer dans les anneaux de Saturne?
Ces ondulations qui sont présentes sur la bordure des annaux situés
de part et d’autre de la division
de Keeler ont été découvertes en juillet
2004 par le vaisseau
Cassini. En fait, si vous regardez attentivement la photo en haute
définition, vous trouverez sans doute l’origine du phénomène.
Une petite lune de Saturne est située dans la division de Keeler.
Cette petite lune dont l’existence était inconnue mesure
environ 7 km et son éclat est à peu près le même
que celui des anneaux. C’est la gravité de cette lune qui
modifie l’orbite des particules des anneaux. Elle induit ainsi
avant et après son passage une oscillation de la trajectoire des
particules des anneaux. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 23 mai 2005 |
 |
Où sont les anneaux de Saturne?
Galilée s’est aussi posé cette question en 1612 et
il n’a pas trouvé la réponse. On a compris la raison
de cette disparition des anneaux lors du même siècle :
lors des équinoxes de Saturne, la Terre est alignée avec
le plan des anneaux et on les voit par la tranche. L’image du jour
provient du vaisseau
Cassini alors qu’il traversait lui aussi le plan des anneaux
en février 2005. Plusieurs images prises lorsque Cassini traversait
le plan des anneaux ont été extraites des archives
des images brutes par l’amateur espagnol Fernando Garcia Navarro,
dont celle qui nous est présentée. L’image a été traitée
numériquement, d’où la couleur bleue du plan des
anneaux. Deux lunes sont aussi visibles sur le plan des anneaux. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 4 mai 2005 |
 |
Cette très belle photo d’Encelade
et des anneaux de Saturne a été prise par le vaisseau
Cassini qui est en orbite autour de cette planète
jovienne. À partir du coin supérieur gauche, on voit l’anneau
A, la grande division de Cassini, l’anneau B et l’anneau
C qui contient la division de Titan et une autre division auquel on n’a
pas encore donné de nom. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 18 avril 2005 |
 |
Les observations du vaisseau
spatial Cassini qui s’est récemment placé en
orbite autour de Saturne ont
révélé que certains anneaux sont
plus transparents que d’autres. En partant du haut de l’image,
on peut admirer les anneaux
A, B et C au-dessus de la planète géante gazeuse. L’anneau
du haut est opaque alors que l’anneau C en bas nous laisse voir
le sommet des nuages de Saturne. La photographie du jour a été prise
le 30 juillet 2004 alors que Cassini était à plus de 7
millions de kilomètres de Saturne. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 20 septembre 2004 |
 |
L’image du jour
provient du vaisseau
spatial Cassini qui est en orbite autour de Saturne.
C’est une photo en vraies couleurs de ses anneaux.
On constate que les anneaux ont des couleurs légèrement
différentes. On voit les anneaux parce qu’ils réfléchissent
la lumière solaire. S’ils étaient des réflecteurs
parfaits, ils seraient de la même couleur que le Soleil. Les anneaux sont
majoritairement composés de glace d’eau claire. Certains
de ces morceaux de glace contiennent des particules sombres dont on ne
connaît pas la composition. Les anneaux plus minces et isolés
des autres sont plus sombres. La section plus brillante de la photo est
l’anneau B. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 23 juillet 2004 |
 |
Il est impossible à partir
de la Terre de voir la face de Saturne opposée
au Soleil et ainsi de voir l’ombre de la planète sur ses anneaux.
Cette image provient donc d’un vaisseau spatial, Cassini,
qui s’est mis en orbite autour de Saturne au début du mois
de juin 2004. On voit le limbe ouest sombre de Saturne à droite
et les anneaux à gauche. L’anneau
F qui est le plus éloigné de la planète présente
d’étranges grumeaux brillants. Le petit point brillant à gauche
de l’image est la petite lune Épiméthée dont
le diamètre n’est que de 100 km. En décembre 2004,
Cassini relâchera la capsule
Huygens à destination de la plus grande lune de Saturne, Titan.
(Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 21 juillet 2004 |
 |
Quels sont les constituants des anneaux de Saturne?
C’est pour répondre à cette question que le vaisseau
spatial Cassini qui est en orbite autour de Saturne depuis deux semaines
a pris de nombreux clichés en lumière
ultraviolette de la région autour du vaste
anneau A. Sur l’image du jour, les zones riches en glace d’eau
sont les plus bleues alors que celles qui contiennent plus de poussière
sont rouges. Cette image
ainsi que d’autres montrent que les anneaux intérieurs
ont plus de poussière que les anneaux extérieurs. Ainsi,
les fins anneaux à l’intérieur de la division
de Cassini à gauche sont beaucoup plus poussiéreux comparés
aux anneaux situés à l’extérieur à droite.
Le rapport de la quantité de poussière par rapport à la
glace pourrait nous fournir des indices concernant l’origine des
anneaux. Le cercle rouge dans l’anneau A à droite est la division
d’Encke. La composition exacte de la poussière des anneaux
n’est pas encore connue. (Credit: UVIS, U.
Colorado, ESA, NASA) 12 juillet 2004 |
 |
D’où viennent
les motifs des anneaux de Saturne?
Le vaisseau Cassini qui vient de se mettre en orbite autour de Saturne
a commencé à nous faire parvenir des photos spectaculaires
et très détaillées de son immense système d’anneaux.
On ne connaît pas encore l’origine des structures nouvellement
découvertes par Cassini, mais on pense que les belles formes
géométriques visibles dans l’anneau
A proviendraient d’un paquet d’ondes
de densité. Ce serait l’influence gravitationnelle périodique
d’une petite lune qui créerait ces ondes de densités.
On voit aussi à la droite de l’image une onde qui traverse
les anneaux, une onde verticale des particules des anneaux qui proviendrait
aussi d’une lune située à proximité. La région
photographiée fait environ 220 km. On prévoit que Cassini
nous fera parvenir des images de Saturne et de ses lunes pendant encore
4 ans. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 5 juillet 2004 |
 |
Une première dans l’exploration
de l’espace s’est produite hier : le premier vaisseau
spatial à se mettre en orbite autour de Saturne,
Cassini. En fonçant à une vitesse d’environ 15 km/s,
il a traversé un espace large de 25 000 km près du
magnifique d’anneaux de glace de la géante
gazeuse. La photographie captée par Cassini est la division
d’Encke, un espace pratiquement dépourvu de matière
entre les anneaux. Larges d’environ 300 km, les anneaux à l’intérieur
de la division d’Encke présentent d’étonnantes
caractéristiques, dont une bordure ondulée et des ondes
de densité à l’intérieur de l’anneau.
Les anneaux viennent probablement des débris produits par la rupture par
effet de marée d’une ou de plusieurs lunes glacées
qui se seraient trop approchées de Saturne. Il se pourrait aussi
que certains anneaux soient constitués de très vieux morceaux
de glace qui ne se sont jamais unis pour former un astre. L’origine
des anneaux n’est pas connue avec certitude. On connaît
cependant mieux l’origine de la division d’Encke : elle
provient du passage répété de Pan,
une petite lune d’une vingtaine
de kilomètres de diamètre. Cassini a aussi capté des
images de cette petite lune et de plusieurs autres tout aussi minuscules alors
qu’il approchait du système saturnien. (Credit: Cassini
Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 2 juillet 2004 |
 |
Le vaisseau spatial Cassini a entrepris un long voyage vers Saturne le 15 octobre 1997. Si tout se passe comme prévu, le vaisseau se mettra en orbite autour de la planète aux anneaux le 1er juillet 2004. La photo du jour provient de Cassini. Elle a été captée le 27 mars 2004. Les anneaux s'étendent sur à peu près 270 000 km. La grande lacune que l'on voit aisément sur cette photo est la division de Cassini alors que la plus petite vers l'extérieure est la division d'Encke. (Credit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 30 avril 2004 |
 |
Étonnant cette image! Il s'agit de la planète Saturne et ses anneaux. On a généré cette image en superposant les lignes blanches générées par un ordinateur à une photo plutôt floue en fausses couleurs construites à partir des données recueillies par l'observatoire spatial Chandra dans le domaine des rayons X. C'est la première fois que l'on observait la planète aux anneaux dans ce domaine du spectre électromagnétique et les données obtenues ont surpris les chercheurs. Premier fait bizarre, les émissions semblent concentrées près de l'équateur en non près des pôles comme c'est le cas pour Jupiter, la seule autre géante gazeuse à avoir été imagée en rayon X. Deuxièmement, alors que ces émissions sont cohérentes avec la réflexion des rayons X provenant du Soleil, leur intensité est étonnamment forte. Une faible émission X provient aussi du système d'anneaux, côté gauche de l'image. (Credit: J.Ness (Univ.Hamburg), et al., CXC, NASA) 12 mars 2004 |
 |
Sont-ils disparus ? Personne n'avait prévu leur existence. Le mystère perdure au sujet des rayons sombres qui sont apparus dans le large anneau B de Saturne situé au milieu du système complexe des particules formant les anneaux. Ces rayons obscurs ont été découverts par le vaisseau Voyager il y a 23 ans. On a alors attribué leur existence à des poussières très fines d'origine inconnue. Mais sur l'image du jour prise par le vaisseau Cassini le mois dernier, on a remarqué que les rayons avaient disparu. Cassini lancé en 1997 s'approche de Saturne. Il ne lui reste qu'un peu moins de la moitié de la distance entre le Soleil et la Terre à franchir, soit environ 75 millions de kilomètres. Cassini devrait se placer en orbite autour de Saturne en juillet 2004 et lancer la sonde Huygens vers Titan, la plus grande lune de Saturne. (Credit: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA) 1er mars 2004 |
 |
Galilée est né en 1564 et il a été le premier qui a utilisé une lunette d’approche pour explorer le système solaire. Il a été très étonné par les anneaux de Saturne qu’il a d’ailleurs décrits comme un renflement, car sa petite lunette ne lui permettait pas de les voir séparés de la planète. Évidemment, ces anneaux sont toujours là 400 ans plus tard et elles nous offrent l’un des plus beaux spectacles astronomiques. Beaucoup plus brillants que les anneaux des autres planètes joviennes, le diamètre du système d'anneaux de Saturne atteint 250 000 km, mais étonnamment il ne fait que quelques dizaines de mètres d'épaisseur. Certains scientifiques pensent que ces anneaux sont âgés d'une centaine de millions d'années seulement. Comme les particules glacées des anneaux accumulent continuellement des poussières cosmiques provenant par exemple des lunes de Saturne, il se pourrait que les anneaux s'approchent de la géante gazeuse perdant ainsi leur éclat au cours des prochaines centaines de millions d'années. Les anneaux de Saturne sont un sujet d'étude passionnant et des milliers d'articles ont sans doute été publiés sur le sujet. Lorsque Saturne s'approche de la Terre lors de ses oppositions, elle est une cible de choix pour initier les enfants à la passion de l'astronomie : il suffit de disposer d'un petit télescope pour les émerveiller du spectacle qu'elle nous présente, surtout lorsque ses anneaux sont visibles. (Credit: Hubble Heritage Team, (AURA / STScI), R.G. French (Wellesley College), J. Cuzzi (NASA/Ames), L. Dones (SwRI), J. Lissauer (NASA/Ames)) 17 janvier 2004 REPRISE du 15 février 2002 |
 |
Saturne en 3D. On a construit cet anaglyphe en utilisant deux photographies prises à plusieurs semaines d'intervalle par Voyager 2 lors de sa visite dans les parages en août 1981. Les anneaux de Saturne sont si immenses qu'ils occuperaient tout l'espace entre la Terre et la Lune. Ces anneaux ne sont pas un solide, mais ils sont constitués de morceaux de glace dont la taille varie entre celles d'un grain de sable et d'un gros rocher. (Credit: Voyager Project, LPI, JPL, NASA) 7 septembre 2002 REPRISE DU 12 février 2000, du 30 janvier 1999 et du 29 octobre 1977 |
 |
Voyager 1 était à 1,4 milliard de kilomètres du Soleil lorsqu'il a pris cette spectaculaire photo de Saturne. Le vaisseau avait alors dépassé l'orbite de Saturne et sa caméra était donc pointée vers l'intérieur du système solaire. C'est ainsi qu'il a pu capté l'hémisphère de Saturne plongé dans la nuit. Cette image a été captée le 16 novembre 1980, quatre jours après le passage du vaisseau à son point le plus près de la géante gazeuse. On voit bien que Saturne produit une ombre allongée sur les anneaux ainsi que les anneaux eux-mêmes sur les nuages du croissant éclairé de Saturne. Comme la Terre est plus près du Soleil que Saturne, on ne peut voir que la partie éclairée de cette planète (fiche 4). Nos télescopes ne pourraient en aucun temps capter une photo comme celle-ci. Après ce voyage fantastique, il y deux décennies, Voyager 1 a continué son périple vers l'espace interstellaire. C'est maintenant le vaisseau spatial humain le plus lointain de notre planète. (Credit: Voyager Project, JPL, NASA) 7 mars 2001 REPRISE du 4 mars 2000 |
 |
De la Terre, on voit habituellement les anneaux de Saturne grâce à la lumière solaire qu'ils réfléchissent. Mais sur cette image en fausses couleurs captée par le télescope Hubble en novembre 1995, on voit les anneaux éclairés par le Soleil par en dessous. On voit les trois principaux anneaux non pas par la lumière qu'ils réfléchissent, mais par celle qu'il laisse passer. Les anneaux sont donc visibles parce qu'ils ne sont pas des solides opaques. Les anneaux sont en effet composés de débris de roches et de glace et ils laissent passer une partie de la lumière solaire. (Credit: P. Nicholson (Cornell), S. Larson (Univ. Arizona), and, NASA) 25 juin 2000 REPRISE : 11 mai 1996 |
 |
Les anneaux de Saturne sont réellement très minces. Cette image en provenance du télescope Hubble a été captée le 6 août 1995 alors que les anneaux vus de la Terre se présentaient par la tranche. La lune à gauche est Titan et c'est son ombre que l'on voit sur Jupiter. L'atmosphère dense de Titan lui donne une couleur brunâtre. Quatre autres lunes de Jupiter sont aussi visibles sur l'image à droite de l'image. De gauche à droite, ce sont Mimas, Téthys, Janus et Encelade. Si vous examinez attentivement l'image, vous vous rendrez compte que la ligne noire qui traverse la planète est en réalité l'ombre des anneaux qui est légèrement déplacée par rapport à ceux-ci. Les anneaux de Saturne ne sont pas solides, car ils sont constitués de morceaux de glace dont la taille varie de celle d'un grain de sable à celle d'une maison. (Credit: Erich Karkoschka (University of Arizona Lunar & Planetary Lab), NASA) 18 octobre 1998 |
 |
Saturne est la deuxième plus grosse planète du système solaire. Très brillante dans le ciel de la Terre, elle a été observée depuis la nuit des temps. Galilée a utilisé une de ses lunettes astronomiques en1610 pour observer les anneaux de Saturne, qu'il a confondus avec des lunes. Le premier à suggérer que Saturne était entourée d'un système d'anneaux est Christian Huygens. En 1675, Giovanni Cassini proposa que les anneaux fussent constitués d'un grand nombre d'anneaux composés de cailloux s'entrechoquant. En 1856, James Clerk Maxwell démontra que les anneaux ne pouvaient être une entité solide, car la gravité de Saturne les briserait. Si on pouvait réunir les pièces des anneaux en un seul anneau solide, il ne ferait que 100 km de largeur. En réalité, les anneaux s'étendent sur presque 300 000 km! On sait de quoi sont constitués les anneaux, mais leur origine n'est cependant pas connue de façon certaine. S'agit-il de satellites qui se sont approchés trop près de Saturne ou encore de débris remontant à l'origine du système solaire que la gravité de Saturne a empêché de s'agglomérer? La nature spokes, des raies sombres qui traversent les anneaux, est aussi inconnue. (Credit & Copyright: Nordic Optical Telescope) 2 septembre 1998 |
 |
C'est Voyager 2 qui a capté cette image de Saturne alors qu'il débutait son exploration de ce système planétaire en 1981. On voit sur cette photo les célèbres anneaux de Saturne ainsi que deux de ses nombreuses lunes : Rhéa et Dioné. Les astronomes pensent que certaines lunes de Saturne jouent un rôle fondamental dans la formation et l'évolution de son système d'anneaux. En octobre 1997, on a lancé la sonde Cassini qui devrait être dans les parages de Saturne en 2004. (Credit: Voyager 2, NASA) 18 janvier 1998 Reprise du 6 juillet 1995 |
 |
Cette image de Saturne n'aurait jamais pu être réalisée depuis la Terre. En effet, il est impossible depuis la Terre de voir l'hémisphère non éclairé de Saturne et l'ombre que la planète projette sur ses anneaux. Comme la Terre est plus près du Soleil que Saturne, on ne peut voir depuis notre planète que son hémisphère éclairé. Cette photographie a été prise par Voyager 1 en novembre 1980. Le prochain vaisseau spatial qui rendra visite à Saturne est Cassini. Son lancement est prévu pour cette année et il devrait atteindre Saturne en 2004. (Credit: Voyager Project, JPL, NASA) 21 septembre 1997 REPRISE du 17 juillet 1996 |
 |
Depuis que l'humanité a commencé à écrire, on trouve de nombreux récits de l'observation de Saturne, la deuxième plus grosse planète du système solaire après Jupiter. Mais, ce n'est que depuis l'invention de la lunette astronomique que l'on sait qu'elle est entourée d'un système d'anneaux majestueux. Saturne est surtout composée d'hydrogène et d'hélium (à 88 % et 10 % en masse) alors que ses anneaux sont faits de morceaux de glace de taille allant de celle d'un cent à celle d'une automobile. Cette image a été produite numériquement en utilisant trois couleurs et elle provient des données recueillies par le télescope spatial Hubble. Plus tard cette année, on lancera la mission qui enverra le vaisseau Cassini vers Saturne qu'il devrait atteindre en 2004. (Credit: 1990 WFPC Team, HST, NASA) 12 mars 1997 |
 |
En 1612, lorsque les anneaux de Saturne ont semblé disparaître, Galilée s'est exclamé : «Je ne sais pas quoi dire dans un cas aussi étonnant, si inattendu et si nouveau». Depuis la Terre, cette disparition des anneaux de Saturne se produit tous les quinze ans (fiche 4), aux équinoxes du printemps et de l'automne saturnien. Depuis la Terre, les anneaux se présentent par la tranche et nous sommes alors privés du merveilleux spectacle qu'ils nous offrent. Cependant, les astronomes peuvent profiter de cette opportunité pour mesurer l'épaisseur des anneaux et pour rechercher des lunes non encore découvertes. Par exemple, sur cette photo captée par le télescope spatial Hubble le 22 mai 1995, deux lunes connues de Saturne sont visibles à gauche de la planète. (Credit: NASA, Hubble Space Telescope) 1er août 1995 |
 |
En observant le scintillement des étoiles passant à l'arrière des anneaux de Saturne, la sonde Voyager 2 de la NASA a pu explorer ces anneaux avec des détails stupéfiants. Les données recueillies par les instruments de Voyager, lorsque l'étoile Delta Scorpii a été occultée par quelques anneaux extérieurs, ont été utilisées pour construire cette image qui montre des détails presque 1000 fois plus petits que ceux que les caméras de Voyager étaient capables d'observer. (Credit: NASA, Jet Propulsion Laboratory, Voyager Project) 31 juillet 1995 |
 |
Depuis que Galilée a découvert les splendides anneaux de Saturne en 1610 en tournant sa lunette astronomique vers le ciel, ils ont fait l'objet de nombreuses études et d'émerveillement. L'image brouillée produite par sa petite lunette n'a pas permis à Galilée d'identifier clairement ce qu'il voyait. Il lui sembla que Saturne avait des appendices qu'il attribua à la présence de satellites. Ce n'est qu'en 1655 que Christian Huygens a établi que ces appendices étaient des anneaux qui entouraient la planète. Cette image captée par Voyager 2 a révélé que les anneaux présentent une structure plus complexe que prévu. Cette image a été colorée numériquement pour révéler de fins détails. (Credit: NASA, Jet Propulsion Laboratory, Voyager Project) 30 juillet 1995 |
 |
Cette image de Saturne a été captée en novembre 1980 par Voyager 1 alors qu'il s'éloignait de la planète aux anneaux. De sa position, où la caméra du vaisseau était tournée vers le système solaire interne, elle a enregistré cette image de l'hémisphère de Saturne plongée dans la nuit et de l'ombre projetée par la planète sur ses anneaux. On ne peut réaliser une telle image depuis la Terre, car nous sommes plus près du Soleil que Saturne et nous ne pouvons voir que son côté éclairé. (Picture Credit: NASA, Jet Propulsion Laboratory,Voyager Project) 5 juilllet 1995 |
