D’où vient la ressemblance de cette lune avec une noix? L’étrange crête qui ceinture l’équateur cette lune de Saturne lui donne l’apparence d’une noix comestible fort populaire. L’origine de la crête de Japet que l’on voit très bien sur cette image est encore inconnue. Quelques hypothèses tentent d’expliquer sa formation, matériau glacé remonté de sous la surface puis solidifié, un anneau qui s’est écrasé il y a une centaine de millions d’années, une structure résiduelle de sa forme oblongue à sa formation, etc. Une autre étrangeté de cette lune : environ la moitié de sa surface est si sombre qu’elle semble disparaitre aux observations terrestres, alors que l’autre moitié réfléchit très bien la lumière. Les observations montrent que le degré d’obscurité du sol de Japet est étrangement uniforme, comme si un revêtement sombre avait récemment recouvert une surface plus ancienne et fortement cratérisée. Enfin, plusieurs grands bassins d’impact se sont produits à la surface de Japet. Le plus vaste d’entre eux avec un diamètre de 400 kilomètres est visible près du centre de cette image. Il est entouré de hautes falaises abruptes. Cette image est assez ancienne, car elle a été captée à la fin de l’année 2004 par le vaisseau spatial Cassini qui était en orbite autour de Saturne. (Image Credit: NASA, ESA, JPL, SSI, Cassini Imaging Team)
26 février 2023

Qu'est-il arrivé à la lune Japet de Saturne? De vastes régions de ce monde étrange sont brun foncé, alors que d’autres sont d’un blanc éclatant. La composition de la matière des régions sombres est inconnue, mais les spectres infrarouges indiquent qu’il s’y trouve probablement une forme sombre de carbone. Japet renferme également une inhabituelle crête équatoriale qui lui donne l’aspect d’une noix. Pour mieux étudier cette lune qu’on semble avoir peinturée, la NASA a dirigé en 2007 la sonde Cassini en orbite autour de Saturne à moins de 2000 km de Japet. L’image du jour en 3D est zoomable et on peut faire subir des rotations dans toutes les directions à celle-ci. Un immense cratère d’impact d’environ 450 km se trouve dans l’hémisphère sud. Il semble se superposer à un ancien cratère de taille à peu près similaire. La matière sombre recouvre de plus en plus les parties les plus à l’est de Japet, assombrissant ainsi les cratères et les hauts plateaux. Des études indiquent que le revêtement sombre se trouve généralement face à l’équateur de la lune et que son épaisseur est de moins d’un mètre. La principale hypothèse au sujet de l’origine de couche de matière sombre soutient qu’elle provient des restes des saletés lors de la sublimation de la glace. Sur d’autres lunes, on trouve aussi des régions sombres provenant des débris libérés lors d’impacts météoritiques. (Image Credit: NASA, ESA, JPL, SSI, Cassini Imaging Team; 3D Rendering: NASA's VTAD)
13 juillet 2021

Qu'est-il arrivé à Japet (ou Iapetus), une des nombreuses lunes de Saturne. De vastes étendues de cet étrange monde sont aussi sombres que du charbon, alors que d'autres sont aussi brillantes que de la glace. La composition du matériau noir est inconnue, mais les spectres infrarouges indiquent qu'il contient une forme sombre de carbone. Japet présente un renflement équatorial qui lui donne l'aspect d'une noix de Grenoble. Pour mieux comprendre cet astre qui semble recouvert d'une couche de peinture, la NASA a dirigé en 2007 la sonde spatiale Cassini en orbite autour de Saturne afin qu'elle passe à moins de 2000 km de la surface de Japet. Cette photographie a été captée alors qu'elle était à environ 75 000 km de Japet. La trajectoire de Cassini a alors permis de réaliser une image sans précédent de l'hémisphère opposé au mouvement orbital de Japet (trailing hemisphere). Un énorme cratère d'impact de 450 km semble superposé à un cratère plus ancien dont la taille est similaire. On observe que de plus en plus de matériau sombre recouvre la partie la plus orientale de Japet, assombrissant ainsi les cratères comme les hauts plateaux. Une étude plus approfondie indique que le revêtement foncé est plus concentré vers l'équateur et que son épaisseur mesure moins d'un mètre. L'hypothèse favorite postule que le matériau sombre provient de saleté laissée sur place lorsque la température est assez élevée pour que la glace se sublime. Il est aussi possible que des débris sombres libérés par des collisions avec d'autres lunes aient contribué à peindre Japet. (Image Credit: NASA, ESA, JPL, SSI, Cassini Imaging Team)
3 juin 2018
REPRISE du 13 janvier 2012, du 9 août 2009 et du 10 octobre 2007