Ce papillon cosmique peut donner naissance à une planète. La nébuleuse qui s'étend en éventail autour de l'étoile IRAS 04302+2247 peut ressembler aux ailes d'un papillon, tandis que la bande brune verticale au centre peut ressembler au corps du papillon, mais ensemble, ils indiquent un système actif de formation planétaire. Cette image provient des données récentes en infrarouge captées par le télescope spatial James Webb. La majeure partie de la région entourant l’étoile centrale est un disque de poussière et de gaz qui masque la lumière visible, mais qui est la source du rayonnement infrarouge. C’est dans ce disque que se formeront les planètes. Dans les prochains millions d'années, le disque de poussière se fragmentera probablement en anneaux sous l'effet de la gravité des planètes nouvellement écloses. Et dans un milliard d'années, le gaz et la poussière restants se dissiperont probablement, ne laissant que les planètes, comme dans le Système solaire. (Image Credit: NASA, ESA, CSA, Webb; Processing: M. Villenave et al.)
8 septembre 2025

Cette tache jaune, c’est une jeune exoplanète, c'est-à-dire une planète située en dehors du système solaire. Cette image a été captée par le Très Grand Télescope (VLT, en anglais pour Very Large Telescope) de l’ESO à l’Observatoire du Cerro Paranal au Chili. Cette spectaculaire capture nous montre un événement similaire, mais lointain, de la naissance de notre système solaire, il y a environ 4,5 milliards d’années. On ne peut évidemment pas observer directement la formation de la Terre dans le passé, mais les télescopes nous permettent d’observer des processus similaires se déroulant autour de certaines étoiles. Au centre de cette image se trouve une jeune étoile semblable au Soleil. Elle a été réalisée à l’aide d’un coronographe qui bloque la lumière vive de l’étoile. Autour de celle-ci se trouve un disque protoplanétaire poussiéreux et brillant, matière qui se transformera éventuellement en planètes. Des espaces et des anneaux concentriques marquent les endroits où un monde nouveau-né accumule gaz et poussière sous l'effet de sa gravité, ouvrant la voie à son orbite autour de l'étoile. Des espaces et des anneaux concentriques marquent les endroits où un monde nouveau-né accumule gaz et poussière sous l'effet de sa gravité, ouvrant la voie à son orbite autour de l'étoile. Bien que les astronomes aient déjà photographié des planètes enchâssées dans un disque, il s'agit de la toute première observation d'une exoplanète creusant activement un espace dans un disque, le premier aperçu direct de la sculpture planétaire en action. (Image Credit: ESO, VLT, SPHERE; Processing & Copyright: ESO, Richelle van Capelleveen (Leiden Obs.) et al.; Text: Ogetay Kayali (MTU))
27 aout 2025

Le système stellaire et planétaire le plus proche du Soleil est le système Alpha Centauri, mais Proxima Centauri est en fait l’étoile la plus rapprochée de nous. Les étoiles Alpha Centauri A et Alpha Centauri B forment une binaire, car elles ne sont qu’à 23 unités astronomiques (distance moyenne entre la Terre et le Soleil) l’une de l’autre. Cette distance est légèrement supérieure à la distance entre Uranus et le Soleil. Ce système n’est pas visible dans une grande partie de l'hémisphère nord. Situé à une déclinaison d’environ −60°, ce système n’est visible dans l'hémisphère nord qu’à une latitude de 30° et moins. Alpha Centauri A, également désignée officiellement Rigil Kentaurus, est l'étoile la plus brillante de la constellation du Centaure et la quatrième étoile la plus brillante du ciel nocturne. Même si elle est deux fois plus éloignée, Sirius est l’étoile la plus brillante, exception faite du Soleil qui ne l’oublions pas est une étoile. Par une coïncidence passionnante, Alpha Centauri A est le même type d’étoile que notre Soleil, et Proxima Centauri est maintenant connue pour posséder une exoplanète potentiellement habitable, désignée comme Proxima Centauri b. (Image Credit & Copyright: Telescope Live, Heaven's Mirror Observatory; Processing: Chris Cantrell)
1^er janvier 2025

D'autres étoiles ont-elles des planètes comme notre Soleil? Certainement, les preuves comprennent de légères oscillations d'étoiles créées par la gravité des exoplanètes en orbite et de légères diminutions de luminosité d'étoiles causées par des planètes passant devant elles. Au total, plus de 5 500 exoplanètes ont été découvertes, dont des milliers par les missions spatiales Kepler et TESS de la NASA ainsi que plus d'une centaine par l'instrument terrestre HARPS de l'ESO. Ce dessin est une hypothèse montrant l’apparence des exoplanètes découvertes. Celles qui sont du même type que Neptune occupent le centre du dessin et elles sont colorées en bleu, parce que leur atmosphère contient du méthane qui diffuse préférentiellement le bleu. Sur les côtés de l'illustration, des planètes de type Jupiter sont représentées, colorées en brun et en rouge en raison de la dispersion des gaz atmosphériques qui contiennent probablement de petites quantités de carbone. Dispersées çà et là, on trouve de nombreuses planètes rocheuses de type Terre. Plus on découvre et étudie des exoplanètes, plus notre compréhension de la fréquence de formation de planètes comme la nôtre et de l’apparition de la vie dans l’Univers s’améliorera. (Illustration Credit & Copyright: Martin Vargic, Halcyon Maps)
8 juillet 2024

L’exoplanète WASP-43b est de la taille de Jupiter et elle est en rotation synchrone autour de son étoile. À seulement 280 années-lumière de la Terre, WASP-43b a une période orbitale très courte, soit 0,8 jour terrestre. Cette période la place à environ 2 millions de kilomètres de sa petite étoile pas très chaude, soit à moins de 1/25ème de la distance orbitale de Mercure. Lorsqu’elle fait face à son étoile, du côté jour, les températures approchent les 1 370 C ° (2 500 °F). Cette température torride a été mesurée dans les longueurs d'onde infrarouges par l'instrument MIRI à bord du télescope spatial James Webb. L’illustration de l’exoplanète montre aussi que les températures nocturnes restent supérieures à 540 °C (1 000 °F). Ces températures suggèrent que de forts vents équatoriaux font circuler les gaz atmosphériques du jour vers la nuit avant qu'ils ne puissent se refroidir complètement. L'exoplanète WASP-43b est désormais officiellement connue sous le nom d'Astrolábos et son étoile mère de type K a été baptisée Gnomon. Les spectres infrarouges de Webb indiquent que de la vapeur d'eau est présente du côté nocturne ainsi que du côté jour de la planète, fournissant des informations sur la couverture nuageuse sur Astrolábos. (Illustration Credit: NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI) (Science: Taylor Bell (BAERI), Joanna Barstow (The Open University), Michael Roman (University of Leicester)
3 mai 2024

La géante rouge Epsilon Tauri est à quelque 146 ± 1 années-lumière du système solaire. Elle est plus froide que le Soleil, mais son rayon est 13 fois plus grand et elle est cent fois plus lumineuse. Cette étoile est membre de l’amas ouvert des Hyades et son nom traditionnel est Ain (œil en arabe). Ain est un des yeux du Taureau, l’autre est Aldébaran. Epsilon Tauri est entourée de nuages obscurs, mais on sait tout de même qu’elle possède au moins une planète. L’exoplanète Epsilon Tauri b a été découverte en 2006 par des mesures de la vitesse radiale de son étoile. C’est une planète plus grosse que Jupiter dont la période orbitale est de 1,6 année. La planète n’est pas visible directement, mais son étoile de magnitude 3,53 est aisément visible à l’œil nu, à condition de ne pas être dans une ville polluée par la lumière. (Image Credit & Copyright: Reg Pratt)
26 janvier 2024

Ce n’est pas ce large disque qui attire le plus l’attention des scientifiques. Bien qu’il soit un lieu de formation de planètes autour de l’étoile PDS 70 et que son image très nette soit assez intéressante. Ce n’est pas non plus la planète à droite et presque à l’intérieur du grand disque dont on parle le plus, même si cette planète (PDS 70c) vient de naître et qu’elle est semblable en taille et en masse à Jupiter. C’est en fait la tache floue qui entoure la planète PDS 70c qui cause une agitation certaine dans la communauté astronomique. On pense que cette tache floue est un autre disque de poussière où de nouvelles lunes sont en formation. C’est la première fois que l’on observe un disque de formation de lunes autour d’une exoplanète. Cette image a été construite à partir des données captées en 2021 par le réseau de 66 radiotélescopes ALMA (Atacama Large Millimeter Array) situé dans le désert d’Atacama au nord du Chili. Selon les données d’ALMA, les astronomes ont déduit que ce disque exoplanétaire a un rayon similaire à celui de l’orbite de la Terre. Il pourrait s’y former environ trois lunes de la taille de la nôtre, des lunes pas très différentes des quatre satellites galiléens de Jupiter. (Image Credit: VLT/MUSE (ESO); M. Benisty et al.)
17 octobre 2023
REPRISE du 24 aout 2021

Où ailleurs que sur Terre pourrait-il y avoir de la vie? La découverte d’une exoplanète qui pourrait supporter une forme de vie est l’une des grandes questions encore en suspens de l’humanité et elle a fait un pas en avant en 2019 lorsqu’on a découvert une quantité significative de vapeur d’eau dans la lointaine planète K2-18B. Cette exoplanète et son étoile K2-18 sont à environ 124 années-lumière de nous en direction de la constellation du Lion. Cette planète est nettement plus grosse et plus massive que la Terre, mais elle orbite dans la zone habitable de son étoile, une naine rouge. Même si K2-18 est moins chaud que le Soleil, il brille dans le ciel de K2-18b avec une luminosité similaire à celle du Soleil dans le ciel de la Terre. La découverte d’eau atmosphérique de 2019 a été déduite des données captées par trois télescopes spatiaux : Hubble, Spitzer et Kepler. On a observé dans le spectre de l’étoile des lignes d’absorption de la vapeur d’eau lorsque la planète passait devant son étoile. Maintenant en 2023, d’autres observations réalisées avec le télescope spatial James Webb dans l’infrarouge ont révélé des preuves de l’exitance d’autres molécules indicatrice de la vie, dont le méthane. Ce dessin artistique montre l’exoplanète K2-18b à droite en orbite autour d’une lune. Ce couple est en orbite autour de la naine rouge en bas à gauche. (llustration Credit: Ahmad Jabakenji (ASU Lebanon, North Star Space Art); Data: NASA, ESA, CSA, JWST)
20 septembre 2023

C’est la fin d’un monde. Plus précisément, on a vu ZTF SLRN-2020, une étoile semblable au Soleil, en train de dévorer une de ses planètes. Même si plusieurs planètes meurent éventuellement en suivant une spirale fatale vers leur étoile, l’événement 2020 impliquant une planète semblable à Jupiter a été la première fois que l’on enregistrait une telle fin tragique. L’étoile ZTF SLRN-2020 est à environ 12 000 années-lumière du système solaire en direction de la constellation de l’Aigle. Dans cette animation de l’événement, on voit d’abord l'atmosphère qui s’envole vers l’étoile. Une partie du gaz de la planète est absorbée par l’étoile, alors que d’autres sont expulsés vers l’espace. Vers la fin de la vidéo, la planète est complètement engloutie par l’étoile ce qui provoque une brève expansion de son atmosphère extérieure accompagnée d’une hausse de sa température et de sa luminosité. Un jour, c’est la planète Terre qui pourrait s’enfoncer dans notre Soleil, mais rassurez-vous, ce ne sera pas avant quelque huit milliards d’années. (Illustrative Video Credit: K. Miller & R. Hurt (Caltech, IPAC))
6 juin 2023

Sept planètes sont en orbite autour de l’étoile naine ultra-froide TRAPPIST-1. À environ 40 années-lumière du Soleil, plusieurs des planètes de Trappist-1 ont été découvertes en 2016 en utilisant le télescope TRAPPIST (« Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope ») Nord situé dans sur le massif Atlas au Maroc. Cette découverte a ensuite été confirmée par le télescope spatial Spitzer de la NASA. Les planètes de TRAPPIST-1 probablement toutes rocheuses et de taille similaire à la Terre. Ce système planétaire est le trésor le plus remarquable de planètes de type tellurique découvert à ce jour. Parce qu’elles sont très rapprochées de leur étoile et que celle-ci est relativement froide, la présence de glace et même d’eau liquide, ingrédient essentiel à la vie, est possible à la surface de trois d’entre elles qui sont situées dans la zone habitable. Comme le système est relativement près de la Terre, ces planètes constituent des candidates de choix pour l’observation télescopiques des atmosphères de planètes potentiellement habitables. Sur cette illustration artistique, six des planètes de TRAPPIST-1 apparaissent depuis le sol rocheux couvert de glace de la plus lointaine et septième planète TRAPPIST-1h. L’une des planètes inférieures du système passe devant son étoile peu lumineuse dont la taille ne dépasse que de peu celle de Jupiter. (Illustration Credit & Copyright: Michael Carroll)
1^er février 2023

Que verriez-vous si vous étiez sur le sol de la planète LHS 475 b? Personne ne le sait avec certitude, mais cette image est une hypothèse intéressante réalisée par un appareil terrestre d’intelligence artificielle (IA). L’existence de cette exoplanète a d’abord été indiquée par les données prises par le satellite « Transiting Exoplanet Survey Satellite » (TESS) en orbite autour de la Terre et elle a été confirmée et scrutée davantage cette année par le télescope spatial James Webb en orbite près de la Terre autour du Soleil. On sait maintenant avec certitude que la masse de cette exoplanète est semblable à celle de la Terre et qu’elle est en orbite très rapprochée autour d’une naine rouge située à environ 40 années-lumière du système solaire. La déduction réalisée par l’IA est un paysage rassemblement accidenté parcouru par des rivières de lave en fusion et la naine rouge qui s’élève dans le ciel. Les données captées par le télescope Webb ne nous permettent cependant pas de savoir si LHS 475 b est dotée d’une atmosphère. L’un des objectifs scientifiques du télescope est d’approfondir nos connaissances sur les exoplanètes découvertes afin d’avoir une idée de leur potentiel d’abriter des formes de vie. (Illustration Credit: DeepAI's Fantasy World Generator)
24 janvier 2023

On connait maintenant l’existence de plus de 4000 planètes en dehors du système solaire, objets que l’on désigne comme étant des exoplanètes. Ce jalon a été franchi le mois dernier, comme l’indiquent les archives des exoplanètes de la NASA. Cette vidéo met en vedette, en son et en lumière, ces exoplanètes en commençant par la première qui a été découverte en 1992 (c’est plutôt en 1989). La vidéo commence par nous montrer le ciel de la Terre en entier avec le bandeau central de notre Voie lactée qui prend la forme d’un U géant sur cette carte compressée. Les exoplanètes détectées par de petits changements de la longueur d'onde de la lumière émise par leur étoile (changement qui est produit par une variation de la vitesse radiale de l’étoile) apparaissent en rose, alors que celles que l’on a détectées par une légère baisse de la luminosité de leur étoile (méthode de transit) apparaissent en violet. De plus, celles que l’on a détectées directement nous sont présentées en orange, alors que celles détectées par le grossissement gravitationnel de leur étoile (effet de microlentille) sont en verts. Plus la planète se déplace rapidement autour de son étoile, plus la fréquence de la note associée est élevée. Le satellite Kepler, qui est maintenant à la retraite, a découvert environ la moitié de ces 4000 exoplanètes dans une seule région du ciel. La mission TESS devrait en découvrir encore plus en scrutant tout le ciel à la recherche de planètes autour de 200 000 étoiles rapprochées les plus brillantes, en incluant une recherche de celles qui peuvent supporter la vie. La recherche d’exoplanètes nous révèlera peut-être à mieux évaluer la probabilité de l’existence de la vie ailleurs dans l’Univers, mais elle nous aidera aussi à comprendre comment la Terre et notre système solaire se sont formés. (Video Credit: SYSTEM Sounds (M. Russo, A. Santaguida); Data: NASA Exoplanet Archive)
14 aout 2022
REPRISE du 10 juillet 2019

Pouvez-vous créer un système planétaire qui dure 1000 ans ? Ce jeu nommé « Super Planet Crash » vous permet d’essayer. En cliquant n’importe où entre l’étoile centrale, vous pouvez créer jusqu’à dix planètes. Le menu du type de planètes en ordre croissant de masse est à droite : terre, super terre, géante de glace, planète géante, naine brune et même étoiles naines. Chaque planète est attirée gravitationnellement non seulement par l’étoile centrale semblable au Soleil, mais aussi par d’autres planètes. Des points sont attribués avec un boni pour des systèmes de plus de plus en plus encombrés et habitables. La partie se termine au bout de 1000 ans ou lorsqu’une planète est expulsée par la gravité. Plusieurs systèmes exoplanétaires ont été découverts ces dernières années et ce jeu démontre pourquoi certains sont stables. Comme vous pouvez vous en douter après avoir joué à « Super Planet Crash » à quelques reprises, il se pourrait bien que notre système solaire ait perdu des planètes lors de sa formation. (Game Credit & License: Stefano Meschiari (U. Texas at Austin) & the SAVE/Point Team)
19 juin  2022

Il n’y a que 50 années-lumière qui nous séparent de 51 Pegasi. La position de cette étoile est indiquée sur cette photographie prise par une nuit brumeuse. Elle est accompagnée de plusieurs autres étoiles dans le ciel au-dessus du dôme de l’observatoire de Haute-Provence situé dans les Alpes françaises. Il y a 26 ans, en octobre 1995, les astronomes Michel Mayor et Didier Queloz ont annoncé une découverte majeure faite à cet observatoire. À l’aide d’un spectrographe précis, ils ont détecté une planète en orbite autour de 51 Peg. C’était la première exoplanète connue en orbite autour d’une étoile semblable au Soleil. Mayor et Queloz ont utilisé un spectrographe pour mesurer les variations de la vitesse radiale de l’étoile et ils ont constaté une légère oscillation de celle-ci provenant de la force gravitationnelle de la planète en orbite. Cette planète est maintenant connue sous la désignation 51 Pegasi b . Sa masse est au moins égale à la moitié de celle de Jupiter et sa période orbitale est étonnamment courte, seulement 4,2 jours. Avec une telle période, on peut calculer qu’elle est plus près de son étoile que ne l’est Mercure du Soleil. Cette découverte a rapidement été confirmée. Mayor et Queloz ont d’ailleurs reçu en 2019 le prix Nobel de physique pour cette découverte. 51 Pegasi b est maintenant reconnu le prototype d’une classe d’exoplanètes connue sous le nom de Jupiter chaud. En 2015, l’Union internationale astronomique a nommé officiellement cette exoplanète Dimidium, mot latin pour moitié. Depuis cette découverte, on a trouvé plus de 6000 exoplanètes. (Image Credit & Copyright: Josselin Desmars)
9 octobre 2021         

Le système d’étoiles triples GW Orionis semble démontrer que des planètes peuvent se former et orbiter dans de multiples plans, contrairement aux planètes et aux lunes du système solaire qui sont confinées presque dans le même plan, celui de l’écliptique. Ce système renferme trois étoiles de la préséquence principale, c'est-à-dire qu’elles sont (sur le point de fusionner l’hydrogène comme le Soleil. Le système contient aussi un disque déformé et des anneaux intérieurs inclinés constitués de gaz et de grains de poussière. Cette animation du système de GW Ori est basée sur les observations réalisées en lumière visible à l’Observatoire européen austral (ESO) par le Très Grand Télescope (VLT) et sur celles captées en onde radio par le grand réseau d'antennes millimétrique/submillimétrique de l'Atacama (ALMA) au Chili. La première partie de la vidéo montre l’ensemble du système stellaire depuis une orbite lointaine, alors que la deuxième partie vous transporte à l’intérieur des anneaux inclinés d’où vous pouvez admirer la danse orbitale des trois étoiles centrales. Des simulations numériques de systèmes multiples, comme celui de GW Ori, indiquent pourraient déformer et briser des disques pour former des systèmes planétaires dans des plans multiples non alignés contenant des exoplanètes. (Animation Illustration Credit: ESO, U. Exeter, S. Kraus et al., L. Calçada)
29 septembre 2020

D’autres étoiles semblables au Soleil ont-elles des planètes? Plusieurs étoiles ont effectivement des planètes comme nous l’ont révélé de nombreuses preuves provenant surtout de légères variations de l’éclat des étoiles créées par une planète passant devant elles. Récemment et pour la première fois cependant, une paire de planètes a été photographiée directement autour d’une étoile semblable au Soleil. Ces exoplanètes sont en orbite autour de l’étoile TYC 8998-760-1. Sur cette image captée dans l’infrarouge, deux flèches indiquent leur position. Cette étoile est énormément plus jeune que le Soleil, seulement 17 millions d’années alors que notre étoile est âgée d’environ cinq milliards d’années. De plus, ces deux planètes sont plus massives et elles sont plus loin de leur étoile que Jupiter et Saturne. Ces exoplanètes ont été trouvées par le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO au Chili grâce à leur lueur infrarouge après avoir bloqué artificiellement la lumière de leur étoile mère. Avec l’amélioration constante des télescopes et des technologies pendant la prochaine décennie, on espère pouvoir imager directement des planètes semblables à notre Terre. (Image Credit: ESO, A. Bohn et al.)
18 aout 2020

Est-ce que d’autres étoiles ont des systèmes planétaires comme celui du Soleil ? Sans doute, puisqu’on en connait déjà un : Kepler 90. Les données recueillies par le satellite Kepler en orbite héliocentrique ont permis à la NASA de découvrir une huitième planète autour de Kepler 90, donnant à cette étoile le même nombre de planètes connues que celui du système solaire. Comme le Soleil, Kepler 90 est une étoile de type G. De plus cette étoile possède des planètes telluriques comparables à la Terre et de grosses planètes comparables en taille à Jupiter et Saturne. Mais, il y tout de même quelques différences avec notre système planétaire. Toutes les planètes de Kepler 90 sont en orbite rapprochée, plus près de leur étoile que la Terre du Soleil, ce qui les rend sans doute trop chaude pour abriter la vie. Il est cependant possible que d’autres observations sur de plus longues périodes nous permettent de découvrir des planètes plus éloignées de l’étoile et donc plus froides. Kepler 90 est à environ 2500 années-lumière du Soleil en direction de la constellation du Dragon. Avec une magnitude apparente de 14, il faut un télescope de taille moyenne pour pouvoir l’observer. La mission TESS de découverte d’exoplanètes a commencé en 2018. D’autres missions de découverte d’exoplanètes sont prévues dans la prochaine décennie : JWST, WFIRST, et PLATO. (Illustration Credit: NASA Ames, Wendy Stenzel)
28 avril 2020
REPRISE du 18 décembre 2017

Ce jupiter chaud est condamné. Les jupiters chauds sont des géantes gazeuses comme Jupiter dont l’orbite est plus rapprochée de leur étoile que ne l’est celle de Mercure du Soleil. Certains jupiters chauds sont cependant extrêmes. L’exoplanète NGCS-10b, artistiquement illustrée ici, est la géante gazeuse la plus rapprochée de son étoile et aussi celle qui se déplace le plus rapidement. Sa période orbitale est de seulement 18 heures. NGTS-10b est un peu plus grosse que Jupiter, elle est distante de la surface de son étoile à moins de deux fois le diamètre de celle-ci. Une telle proximité engendre des forces de marée sur une planète qui devrait la faire tomber en spirale vers son étoile et la déchiqueter entièrement. NGCTS-10b a été découverte par des astronomes de l’université de Warwick, de Conventry en Angleterre. Sa désignation provient du programme «ESO’s Next Generation Transit Survey» qui a détecté cette planète condamnée lorsqu’elle a passé devant son étoile bloquant ainsi une infime partie de la lumière nous parvenant. On sait que NGTS-10b va disparaitre, mais on ignore quand. (Illustration Credit: ESA, C. Carreau; Text: Alex R. Howe (NASA/USRA, Science Meets Fiction Blog))
26 février 2020

En astrobiologie, la zone Boucle d’or est la zone habitable autour d’une étoile où la température n’est ni trop chaude ni trop froide pour que l’eau existe à l’état liquide sur les planètes qui s’y trouvent. Cette intrigante infographie compare les tailles relatives de ces zones pour les étoiles de type G comme le Soleil avec les étoiles naines orangées de type K et les étoiles naines rouges de type M, ces deux derniers types appartenant à des étoiles plus froides et moins lumineuses que le Soleil. Les étoiles de type M ont des zones habitables rapprochées et restreintes, mais elles vivent très longtemps, environ 100 milliards d’années, et elles sont très abondantes, constituant environ 73 % des étoiles de la Voie lactée. Cependant, les champs magnétiques de ces étoiles sont très actifs et ils peuvent produire trop de rayonnement nocif à la vie. On estime que l’intensité des rayons X produits par ces étoiles est 400 fois plus élevée que celui émis par Soleil. Les étoiles semblables au Soleil ont de larges zones habitables et sont relativement calmes, mais elles ne constituent que 6 % des étoiles de notre galaxie et elles vivent moins longtemps. Si l’on cherche des planètes habitables, les étoiles naines K devraient être la cible à privilégier. Elles ne sont pas très rares et elles ont une durée de vie de 40 milliards d’années, soit environ 4 fois plus que le Soleil. Avec une zone habitable relativement large, la quantité de rayonnement nocif qui s’y trouve est plutôt modeste. Ces étoiles Boucle d’or représentent environ 13 % des étoiles de la Voie lactée. (Infographic Credit: NASA ESA, Z. Levy (STScI))
31 janvier 2020

Pourquoi y a-t-il un grand anneau de glace autour de Fomalhaut? Cette intéressante étoile, très visible dans le ciel nocturne, est à quelque 25 années-lumière du Soleil. Elle est connue pour posséder une exoplanète assez célèbre, Fomalhaut b aussi appelée Dagon, ainsi que plusieurs disques intérieurs de poussière. Mais ce qui est peut-être un peu plus intrigant est la présence d'un anneau extérieur découvert il y a environ 20 ans. Cet anneau présente des limites exceptionnellement bien définies. Cette image publiée récemment provenant des données d'ALMA (Atacama Large Millimeter Array) montre en rose cette bague extérieure, avec des détails complets et sans précédent, superposée à une image optique (en bleu) provenant du télescope spatial Hubble. La théorie la plus acceptée propose que l'origine de l'anneau provienne de nombreuses collisions violentes entre des comètes glacées et des planétésimaux, les éléments constitutifs des planètes. Les limites bien définies de l'anneau seraient le résultat de la gravité de planètes que l'on n'a pas encore découvertes. Si cette théorie est correcte, toutes les planètes inférieures du système de Fomalhaut seraient probablement sujettes à un bombardement incessant de gros météores et de comètes, un épisode qu'a connu notre système planétaire il y a quatre milliards d'années, un évènement connu sous le nom de grand bombardement tardif. (Image Credit: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), M. MacGregor; NASA/ESA Hubble, P. Kalas; B. Saxton (NRAO/AUI/NSF))
3 octobre 2017

Si vous étiez à la surface de l'exoplanète TRAPPIST-1f récemment découverte et dont la taille est semblable à celle de la Terre, que verriez-vous? Personne ne le sait vraiment, mais ce tableau artistique représente une hypothèse vraisemblable basée sur les données d'observation du télescope de la NASA Spitzer qui est en orbite autour du Soleil. En plus des trois exoplanètes de taille semblable à celle de la Terre découverte en 2015 avec des télescopes basés sur notre sol, quatre autres exoplanètes, dont TRAPPIST-1f, ont été ajoutées à la liste de ces exoplanètes de ce système planétaire. Depuis le sol de TRAPPIST-1f près de la ligne séparant le jour de la nuit (le terminateur), vous pourriez peut-être voir un océan liquide parsemé de bloc de glace, des rochers sur la terre ferme et un ciel parcouru de nuages. Au-delà des nuages, la naine ultra-froide de TRAPPIST-1f vous apparaitrait plus rouge que notre Soleil, mais beaucoup plus grosse en raison de l'orbite rapprochée de cette planète. Avec sept planètes connues de taille semblable à celle de la Terre, dont plusieurs passent à proximité les unes des autres, ce système de planètes est non seulement un endroit qui serait propice au développement de la vie, mais aussi une région où des civilisations technologiques pourraient s'être établies sur plusieurs astres. Cependant, des recherches préliminaires n'ont découvert aucun signe de télécommunication entre ces mondes. (Illustration Credit: NASA, JPL-Caltech, Spitzer Team, T. Pyle (IPAC))
26 juin 2017

Au moins sept planètes sont en orbite autour de la naine ultra-froide TRAPPIST-1, une étoile qui est à environ 40 années-lumière du Soleil. En mai 2016, des astronomes qui utilisaient le télescope TRAPPIST (TRAnsiting Planets and Planetesimals Small Telescope) avaient annoncé la découverte de trois planètes en orbite autour de l’étoile. Des confirmations additionnelles et des découvertes faites à l’aide du télescope spatial Spitzer confirmées par des observations de télescopes terrestres de l’ESO ont augmenté le nombre de planètes à sept. Il est fort probable que toutes les planètes de TRAPPIST-1 soient de type tellurique comme la Terre. De plus, leur taille est similaire à celle de notre planète. Il s’agit donc du plus grand trésor de planètes telluriques découvert autour d’une seule étoile. De plus, parce qu’elles sont en orbite très rapprochée de leur petite étoile froide, il pourrait aussi y avoir des endroits à leur surface où la température permet l’existence d’eau liquide, un élément essentiel à la vie. Leur proximité alléchante avec la Terre fait de celles-ci des candidates de premier choix pour les observations futures des atmosphères de planète potentiellement habitables. Cette image est une illustration artistique de ce que l’on pourra peut-être voir depuis la Terre avec un puissant télescope. La taille et la distance des planètes sont basées sur les observations du télescope Spitzer. Les deux planètes internes du système passent devant leur étoile dont la taille s’apparente à celle de Jupiter. (Illustration Credit: NASA, JPL-Caltech, Spitzer Space Telescope, Robert Hurt (Spitzer, Caltech))
23 février 2017

La vie existe-t-elle en dehors du système solaire? Pour aider à répondre à cette question, la NASA a créé le programme NExSS (Nexus for Exoplanet System Science) pour mieux localiser et étudier des systèmes stellaires distants qui présentent des possibilités d’abriter des créatures vivantes. Cette vidéo en accéléré provient des nouvelles observations du programme NExSS des exoplanètes découvertes entre 2008 et 2010 autour de l’étoile HR 8799. Les images de cette vidéo ont été prises sur une période de plus de sept années à l’observatoire Keck d’Hawaii. Les quatre points blancs sont des exoplanètes en orbite autour de l’étoile dont l’image a intentionnellement été effacée. HR 8799 est légèrement plus grosse que le Soleil et ses quatre planètes ont des masses qui seraient entre 5 et 13 fois celle de Jupiter. Le système stellaire HR 8799 est à environ 130 années-lumière en direction de la constellation de Pégase. Désormais, les recherches se poursuivront pour savoir si d’autres planètes ou même des lunes dans le système d’HR 8799 pourraient abriter des formes de vie. (Video Credit & CC BY License: J. Wang (UC Berkeley) & C. Marois (Herzberg Astrophysics), NExSS (NASA), Keck Obs.)
1er février 2017

Une planète semblable à la Terre est en orbite autour de l'étoile la plus rapprochée du Soleil. Cette extraordinaire nouvelle, publiée hier, nous apprend que de récentes observations ont non seulement confirmé l'existence de cette exoplanète, mais aussi qu'elle se balade dans la zone habitable de son étoile, zone qui permet la présence d'eau liquide à sa surface, un ingrédient essentiel à la vie sur Terre. On ne sait cependant pas s'il existe une forme quelconque de vie sur cette planète nommée Proxima b. Proxima Centauri, l'étoile de cette planète, est plus froide et plus rouge que notre Soleil, mais l'une des deux étoiles du système d'Alpha Centauri est très semblable à notre étoile. Cette image montre la position de Proxima Centauri dans le ciel de l'hémisphère sud à l'arrière du télescope qui a servi à la découverte de l'exoplanète, le télescope de 3,6 mètres de l'ESO à La Silla au Chili. Il est assez étonnant de constater que cette exoplanète est vraiment très rapprochée de son étoile, si rapprochée en fait qu'elle en fait le tour en seulement 11 jours. Cette exoplanète a été découverte dans le cadre du programme «Pale Red Dot» de l'ESO. Même si c'est fort peu probable, la présence d'une civilisation technologique sur Proxima b qui n'est qu'à 4,25 années-lumière de la Terre pourrait permettre des communications bilatérales. (Image Credit & License: Y. Beletsky (LCO), ESO, Pale Red Dot Team)
25 aout 2016

La meilleure image à ce jour, dans le domaine de l'infrarouge, a mis au jour une multitude d'étoiles de faible masse et peut-être aussi des planètes errantes dans la nébuleuse d'Orion. Nous connaissons assez bien cette pittoresque nébuleuse grâce à de multiples images en lumière visible qui nous montrent ses nombreuses étoiles brillantes et ses nuages de gaz luminescent. Elle figure dans le catalogue de Charles Messier sous le numéro 42. La nébuleuse d'Orion est à quelque 1300 années-lumière de la Terre et c'est la région de formation d'étoiles la plus rapprochée de la Terre. La poussière omniprésente de M42 bloque très efficacement la lumière visible émise par les étoiles. Mais, le rayonnement infrarouge traverse plus aisément cette poussière. On peut donc voir à travers la poussière comme l'a fait récemment l'instrument sophistiqué HAWK-1 installé sur l'un des télescopes VLT (Very Large Telescope) de l'Observatoire du Cerro Paranal (ESO) juché sur le cerro Paranal, une haute montagne du Chili. Les versions en haute résolution de cette somptueuse image montrent de nombreux points lumineux, dont beaucoup sont surement des naines brunes, mais aussi pour certains des planètes errantes, résultat assez étonnant. La compréhension de la formation de ces objets libres de masse planétaire est importante pour mieux établir la théorie de la formation des étoiles, ainsi que pour mieux cerner les processus physiques des premières années du système solaire. (Image Credit: ESO, VLT, HAWK-I, H. Drass et al.)
18 juillet 2016

Trois nouvelles exoplanètes ont été découvertes autour de la très froide étoile TRAPPIST-1, à quelque 40 années-lumière de nous. Leurs transits ont d'abord été détectés par le télescope robotique belge TRAPPIST (TRAnsiting Planets and Planetesimals Small Telescope) installé à l'observatoire de La Silla de l'ESO au Chili. La taille de toutes ces nouvelles planètes est semblable à celle de la Terre. Comme leur orbite est assez près de leur petite étoile, il se pourrait que la température à la surface de certaines régions permette la présence d'eau liquide, un ingrédient essentiel à l'apparition de la vie. Comme elles sont relativement rapprochées de la Terre, elles constituent des cibles prioritaires pour les études télescopiques futures de leur atmosphère. Ce dessin artistique illustre le paysage hypothétique du système vu de la planète la plus éloignée. La planète la plus rapprochée effectue ici un transit devant sont étoile dont la taille n'est guère supérieure à celle de Jupiter, comme le fera Mercure lundi prochain. (Illustration Credit: ESO / M. Kornmesser)
7 mai 2016

Pourquoi voudrions-nous visiter la superterre 55 Cancri e? Sa température extrêmement élevée et ses coulées de lave incessantes peuvent dissuader quiconque voudrait s'y aventurer. L'exoplanète 55 Cancri e a été découverte en 2004. Son diamètre est le double de celui de la Terre, sa masse est dix fois plus grande et son étoile semblable au Soleil est à environ 40 années-lumière de nous. L'orbite de 55 Cancri e est plus rapprochée de son étoile que celle de Mercure. Elle est si rapprochée que la force de marée de son étoile a engendré un verrouillage gravitationnel. 55 Cancri e  est donc en rotation synchrone, ce qui signifie qu'elle présente toujours le même face à son étoile, comme la Lune avec la Terre. Les astronomes ont récemment réussi à mesurer les variations de température de cette exoplanète en utilisant des observations recueillies dans l'infrarouge par le télescope spatial Spitzer. En s'inspirant des conclusions des scientifiques, un artiste a créé cette vidéo illustrant la superterre sur son orbite. On y voit l'hémisphère toujours dans la lumière de l'étoile et l'autre qui est plongé continuellement dans l'obscurité. Les taches rouges représentent les coulées de lave qui doivent exister en permanence sur la face éclairée de la planète. La détermination récente de la masse volumique de 55 Cancri e a permis de déterminer qu'elle est surtout composée de carbone et non d'oxygène comme les planètes telluriques du système solaire. Ainsi, voici une bonne raison de s'y rendre : étant donné sa masse élevée, l'immense pression interne qui règne dans son cœur y a peut-être engendré la naissance d'un gigantesque diamant. (Illustration Credit: NASA, JPL-Caltech, Spitzer Space Telescope)
5 avril 2016

L’image du jour présente la première vraie photographie d’un système planétaire semblable au nôtre. Elle a été réalisée par une équipe internationale de chercheurs dont fait partie Christian Marois du CNRC (Canada) et René Doyon de l’Université de Montréal. L’année de la première planète photographiée est 2004 par les télescopes du VLT de l’ESO. Dans les douze dernières années, plus de 300 systèmes planétaires ont été détectés autour des étoiles près de nous. Cependant, aucun de ces systèmes n’avait été photographié directement, très peu montraient des indices de planètes multiples et la plupart des planètes étaient des jupiters chauds, planète gazeuse semblable à Jupiter en masse, mais plus près de leur étoile que ne l’est Mercure. L’étoile HR 8799 a une masse égale à 1,5 fois celle du Soleil et est à 130 années-lumière de nous. C’est une distance semblable à celle de plusieurs étoiles visibles à l’œil nu. L’image du jour a été réalisée par le télescope de 10 mètres de l’observatoire Keck situé à Hawaii. Elle a été prise dans le domaine de l’infrarouge en soustrayant artificiellement la lumière de l’étoile centrale. Le télescope Gemini Nord a aussi pris une image semblable. Ces trois planètes ont probablement une masse plusieurs fois supérieure à celle de Jupiter, même la planète d qui est le plus près de son étoile. En fait, la planète d est à une distance de son étoile comparable à celle qui sépare Neptune du Soleil. Même si le système HR 8799 est passablement différent du nôtre, cette découverte est une preuve que d’autres systèmes planétaires complexes existent dans l’Univers. La prochaine étape importante sera la découverte de planètes semblables à la Terre. (HR 8799: Discovery of a Multi-planet Star System Credit: C. Marois et al., NRC Canada)
17 novembre 2008

On peut découvrir des systèmes planétaires autour d’une étoile à l’aide de la technique des microlentilles gravitationnelles. Lorsqu’une étoile dotée d’un système planétaire passe devant une étoile plus lointaine, elle produit des changements successifs de l’intensité de l’étoile éclipsée. Si la planète est au bon endroit, on peut la détecter. Une analyse des variations de l’intensité lumineuse du système OGLE-2006-BLG-109 a montré la présence de deux planètes similaires à Jupiter et à Saturne. On espère pouvoir découvrir des planètes semblables à la Terre grâce à cette technique. L’image du jour est une illustration d’artiste du système BLG-109. (Illustration Credit: KASI, CBNU, ARCSEC, NSF)
18 février 2008

L’une des méthodes pour découvrir des exoplanètes repose sur l’observation de la luminosité des étoiles. Lorsqu’une grosse planète passe devant son soleil, on observe une petite baisse de la luminosité. Comme la révolution de la planète est périodique, cette baisse de luminosité peut être observée à des intervalles de temps réguliers. Les chances d’observer ce phénomène sont cependant très faibles. Les astronomes ont utilisé le télescope Hubble dans le cadre du programme SWEEPS («Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search») pour trouver de telles étoiles dans une région du ciel près du centre de la Voie lactée, dans la constellation du Sagittaire. Ils ont trouvé 16 candidates, dont 11 sont identifiées par des cercles verts sur la photographie du jour. Les exoplanètes découvertes sont de grosses planètes comparables à Jupiter et dont l’orbite est très près de leur étoile, avec une période de rotation de quelques jours seulement. On donne le nom de jupiter chaud à de telles planètes. La NASA planifie une mission, Kepler (sur Wikipédia), afin d’étendre cette technique à des exoplanètes de taille comparable à celle de la Terre.  (Credit: NASA, ESA, K. Sahu (STScI) and the SWEEPS Science Team)
13 octobre 2006

Y a-t-il des planètes telluriques massives, des superterres, dans plusieurs systèmes stellaires ? C’est fort probable. L’une des façons de détecter de telles planètes est basée sur l’effet de lentille gravitationnelle qu’elles exercent sur des étoiles lointaines. On a mesuré un tel effet dernièrement en observant une naine rouge située à environ 9000 années-lumière de la Terre. La masse de cette planète serait d’environ 13 fois celle de la Terre et elle tournerait autour de son soleil à une distance équivalente à celle de la ceinture d’astéroïdes de notre système solaire, soit environ 2,5 unités astronomiques (la distance de la Terre au Soleil, 150 millions de kilomètres). On pense, vu la faible probabilité d’observer de telles planètes et que ce n’est pas la première détectée, que les superterres pourraient être assez répandues. On ne connaît cependant pas grand-chose de ce système. L’illustration est un dessin d’artiste montrant à quoi le système pourrait ressembler. La présence d’une lune est encore plus hypothétique, car elle n’a pas du tout été détectée. (Illustration Credit & Copyright: MicroFUN Collaboration, CfA, NSF)
20 mars 2006

C’est le cercle rouge et non le gros spot brillant qui pourrait bien être une découverte historique. La classe spectrale de l’astre blanc est la place dans la catégorie d’une étoile de type naine brune. On pense que l’astre rouge est une planète qui orbite autour de la naine brune. Si c’est confirmé, ce serait la première image directe d’une exoplanète. L’annonce de cette trouvaille a été faite en 2004, mais plusieurs astronomes évoquaient la possibilité que l’astre ne soit qu’une étoile située en arrière-plan. On a donc photographié deux fois le système stellaire 2M1207 au début de 2005 pour valider que l’astre rouge soit vraiment une planète. Les photos ont montré que les deux astres étaient liés par la gravité, pour le plus grand bonheur de l’équipe scientifique qui travaillait sur ce projet. La luminosité de l’exoplanète 2M1207b est 100 fois plus faible que celle de la naine brune 2M1207a. La mesure de la luminosité de 2M1207b permet de déduire que sa masse est environ 5 fois plus grande que celle de Jupiter. Cette découverte, qu’il faudra encore confirmée, est un pas de plus dans le but très ambitieux de découvrir et de photographier des planètes semblables à la Terre autour d’une étoile. L’image du jour a été prise avec un appareil photo à optique adaptative NaCo installé sur le VLT à l’observatoire du Cerro Paranal au Chili. (Credit: NaCo, VLT, ESO)
10 mai 2005
L ’exoplanète 2M1207b fait maintenant partie du catalogue des exoplanètes de l’organisme «The Planetary Society».