Quelle est la masse maximale d’une étoile normale? L’étoile la plus massive connue atteint une masse 200 fois supérieure à celle du Soleil. Il s’agit de l’étoile de l’amas ouvert Pismis 24 qui est située dans la nébuleuse du Homard (NGC 6357). Cette masse est basée sur sa distance, sa luminosité et sur le modèle standard des étoiles. Cette étoile désignée comme Pismis 24-1 est dans la au centre de la cavité au bas de l’image prise par le télescope spatial James Webb dans le domaine de l’infrarouge . Lorsqu’on dépose le curseur sur l’image, on fait apparaître l’image captée par le télescope spatial Hubble (les deux images sont côte à côte ici). Une étude poussée de ces images a cependant montré que Pismis 24-1 est un système triple et non une seule étoile. La masse des étoiles de ce triplet serait cependant près de 100 fois supérieure à celle du Soleil. La nébuleuse associée à l’amas, vers le bas de l’image, voit encore la naissance d’étoiles. Apparaissant comme une cathédrale gothique, des étoiles énergétiques proches du centre semblent s'échapper et illuminer un cocon spectaculaire. (Image Credit: NASA, ESA, CSA, STScI, JWST; Processing: Alyssa Pagan (STScI); Rollover: NASA, ESA, HST, & J. M. Apellániz (IAA, Spain); Acknowledgement: D. De Martin (ESA/Hubble)
23 septembre 2025

Tel un navire dont la proue fend la surface de l'eau, l'étoile en cavale Zeta Ophiuchi engendre crée sur son sillage une onde de choc que l'on voit très bien sur l'image du jour qui a été construite à partir des données infrarouges captées par le satellite WISE. Zeta Ophiuchi, 20 fois plus massive que le Soleil, est l'étoile bleutée non loin du centre de l'image dans le creux de l'arc qu'elle produit dans le milieu interstellaire en s'y déplaçant à une vitesse vertigineuse de 24 km/s soit plus de 70 fois la vitesse du son. Ce sont ses vents stellaires qui la précèdent qui compressent et réchauffent les gaz et la poussière formant ainsi l'onde de choc jaunâtre que l'on peut admirer sur cette photographie. Mais comment cette étoile a-t-elle bien pu se mettre en mouvement à une vitesse si grande ? On pense qu'elle faisait autrefois partie d'un système binaire et que sa compagne était une étoile encore plus massive donc, condamnée à une vie très brève. L'explosion en supernova de sa compagne l'aurait éjectée à grande vitesse. Zeta Ophiuchi est à environ 460 années-lumière de nous et elle est 65 000 plus lumineuse que le Soleil. Si ce n'était d'un épais nuage de poussière qui l'entoure, ce serait l'une des étoiles les plus brillantes du ciel. L'image de WISE s'étend sur environ 1,5°, soit 12 années-lumière à la distance de Zeta Ophiuchi. Cette image provenant du télescope spatial Spitzer couvre une zone d'environ 1,5°, soit 12 années-lumière à la distance estimée de Zeta Ophiuchi. La semaine dernière, la NASA a mis le télescope spatial Spitzer en mode survie terminant ainsi 16 années d’étude de notre Univers dans le domaine de l’infrarouge. (Credit: NASA, JPL-Caltech, WISE Team)
4 janvier 2024
REPRISE du 2 février 2020, du 8 avril 2017, du 5 juillet 2015, du 29 décembre 2012 et du texte du 4 février 2011

Mu Cephei est une très grosse étoile, car c’est une supergéante rouge de type spectral M dont la taille est de l’ordre de 1500 fois celle du Soleil. Il s’agit de l’une des plus grosses étoiles visibles à l’œil nu et même de l’une des plus grosses de notre galaxie, la Voie lactée. Si on plaçait cette étoile à la place du Soleil, elle engloutirait aisément Mars et Jupiter. Historiquement connue sous le nom d’étoile grenat de Herschel ou encore d’Erakis, Mu Cepheil est extrêmement rouge. Elle est à une distance d’environ 3070 années-lumière, elle est visible sur cette image télescopique en bordure de la nébuleuse en émission de la Trompe d’éléphant (IC 1396 est en fait l’amas dans cette nébuleuse et non la nébuleuse) en direction de la constellation de Céphée. Plus froide, et donc plus rouge que le Soleil, cette supergéante est davantage rougie par l’absorption et la diffusion de sa lumière par la poussière présente dans le Voie lactée. Mu Cephei est aussi une étoile variable dont la luminosité est enregistrée depuis plus de 60 années. C’est également une étoile massive, 19 fois la masse du Soleil, qui finira sa vie en supernova à effondrement de cœur. (Image Credit & Copyright: David Cruz)
12 octobre 2023

Tel un navire glissant sur une mer cosmique, l’étoile fugitive Alpha Camelopardalis a engendré cette vague d’étrave dans la Voie lactée. Cette étoile supergéante bleue se déplace à plus de 60 km/s dans l’espace, soit à 175 fois la vitesse du son dans l’air et elle est au centre de cette image. Elle a ainsi laissé sur son sillage une trace qui provient de la compression des ondes interstellaire, une onde de choc en quelque sorte. Alpha Cam est de 25 à 30 fois plus massive que le Soleil, 5 fois plus chaude (30 000 K) et 500 000 fois plus lumineuse. Elle produit donc un vent stellaire intense. Située à environ 4000 années-lumière du système solaire en direction du cou de la constellation de la Girafe, elle est à environ 10 années-lumière de l’onde de choc. Les astronomes pensent depuis longtemps que le mouvement d’Alpha Cam provient ou, de son éjection d’un amas ouvert par des interactions gravitationnelles, ou de l’explosion d’une étoile massive compagne en supernova. (Image Credit: André Vilhena)
28 avril 2023

Rigel, l’étoile supergéante bleue au pied du chasseur mythique Orion est la sixième étoile la plus brillante du ciel de la Terre. Cette supergéante bleue, Bêta Orionis dans la désignation de Bayer, occupe le centre de cette large image profonde et magnifique. Sa couleur bleue nous révèle qu’elle est beaucoup plus chaude que sa rivale jaunâtre Bételgeuse (Alpha Orionis), une autre étoile supergéante de la constellation d’Orion. Ces deux géantes sont suffisamment massives pour terminer leur vie en produisant une supernova à effondrement de cœur. Distante d’environ 860 années-lumière, Rigel est beaucoup plus chaude que le Soleil et son rayon est environ 74 fois plus grand que celui du Soleil à peu près la taille de l’orbite de Mercure. La nébuleuse d’Orion est en haut à gauche de cette image de 10 degrés qui nous montre plusieurs des nébuleuses de la constellation, dont la Tête de Sorcière (NGC 1909) à la droite de Rigel. Cette nébuleuse par réflexion est d’ailleurs illuminée par Rigel. En réalité, Bêta Orionis est un système stellaire au minimum triple, mais les autres étoiles sont beaucoup moins lumineuses que Rigel. (Image Credit: Rheinhold Wittich)
7 avril 2023

Dans le domaine de l’épouvante, le Fantôme de Mirach n’est pas très épeurant. En effet, le Fantôme de Mirach n’est qu’une petite galaxie floue et très pâle, mais bien connue des astronomes. Cette galaxie lenticulaire naine, NGC 404, est presque dans la même direction que Mirach, une étoile brillante de la constellation d’Andromède. Cette étoile aussi nommée Beta Andromedae est au centre de la photo du jour. Mirach est une étoile géante rouge qui est à environ 200 années-lumière de la Terre. Plus froide, mais beaucoup plus grosse que le Soleil, sa luminosité est environ 485 fois plus grande que celle du Soleil (on obtient ce résultat par calcul en utilisant une magnitude apparente de 2,06 et une distance de 200 années-lumière). Dans la plupart des photos, NGC 404 est perdue dans les pics de diffractions et dans l’éclat circulaire de l’étoile, lui donnant l’aspect d’une réflexion fantôme produite par l’optique du télescope. Mais sur cette image, on la distingue très bien en haut du pic de diffraction du quadrant supérieur droit. Évidemment, le Fantôme de Mirach est bien plus loin que l’étoile, à quelque 10 millions d’années-lumière. (Image Credit & Copyright: John Chumack)
28 octobre 2021
REPRISE du texte du 27 octobre 2017 et du 28 octobre 2010

Qu’est-ce qui se cache à l’arrière de Bételgeuse? Bételgeuse est l’une des étoiles les plus brillantes au comportement inhabituel du ciel. On peut la trouver en direction de la célèbre constellation d’Orion. Cette supergéante rouge n’est cependant pas très éloignée de nous, étant passablement plus rapprochée que plusieurs autres étoiles brillantes d’Orion et aussi bien plus près que le grand complexe moléculaire d’Orion. La lumière prend environ 650 années-lumière pour nous parvenir de Bételgeuse, mais il faut quelque 1300 années-lumière à celle de la nébuleuse d’Orion pour nous atteindre. Tous les télescopes, sauf les plus grands, voient Bételgeuse comme un simple point lumineux, mais elle est si brillante que les déformations inhérentes créées par notre atmosphère la font paraitre comme un rond lumineux. Dans cette image à long temps d’exposition, on peut voir des milliers d’étoiles de notre Voie lactée à l’arrière de Bételgeuse ainsi que la poussière sombre de nuage moléculaire d’Orion. On aperçoit également quelques émissions rougeâtres en provenance de l’Anneau Lamda Orionis (Sh2 264). La luminosité de Bételgeuse est revenue à la normale après avoir diminué fortement dans les six derniers mois, mais elle devrait quand même exploser en une spectaculaire supernova à un moment donné dans les cent mille prochaines années. (Image Credit & Copyright: Adam Block, Steward Observatory, University of Arizona)
11 mai 2020

En plus de diminuer d’intensité, la surface de Bételgeuse change d’apparence. Cette célèbre étoile supergéante rouge de la constellation d’Orion est si grosse que les télescopes basés sur le sol de notre planète peuvent maintenant résoudre sa surface, quoiqu’à peine. Ces deux images ont été captées par le VLT (Very Large Telescope) de l’Observatoire du Cerro Paranal de l’ESO. Elles nous montrent l’apparence de la surface de Bételgeuse au début et à la fin de l’année dernière. La surface de Bételgeuse était au début de l’année 2019 plus uniforme et plus brillante qu’à la fin de l’année, alors que sa partie inférieure est devenue significativement plus sombre. Durant les cinq premiers mois de 2019, des observations réalisées par des amateurs montrent que la luminosité de Bételgeuse a légèrement augmenté, alors qu’elle s’est mise à diminuer considérablement au cours des cinq derniers mois. Une telle variabilité de magnitude est probablement normale pour cette supergéante, mais sa récente diminution a relancé les discussions au sujet du temps qu’il lui reste avant de produire une catastrophique supernova. Puisque Bételgeuse est éloignée d’environ 700 années-lumière, son éventuelle explosion, peut-être dans un futur de milliers d’années, sera fort certainement un spectacle ahurissant dans le ciel de notre planète, mais cela ne mettra nullement en danger la vie sur Terre. (Image Credit: ESO, M. Montargès et al.)
17 février 2020

Pourquoi la luminosité de Bételgeuse diminue-t-elle? La luminosité de Bételgeuse, une des étoiles parmi les plus brillantes et les plus connues du ciel de la Terre, est maintenant la moitié moindre de ce qu’elle était il y a seulement cinq mois. Une telle variation est probablement un phénomène normal pour cette supergéante rouge variable, mais ce récent déclin a relancé les spéculations au sujet du temps qu’il reste à cette étoile avant qu’elle explose en supernova. Connue pour sa couleur rouge, Bételgeuse est l’une des rares étoiles à être résolue par nos télescopes modernes, même si c’est seulement un peu. Ce dessin artistique nous montre ce que pourrait être l’aspect de Bételgeuse vue de plus près. On pense que la surface de Bételgeuse est complexe et tumultueuse et qu’il s’en échappe fréquemment d'impressionnantes éruptions. Si on remplaçait le Soleil par Bételgeuse, sa surface rejoindrait presque l’orbite de Jupiter et ses panaches de gaz jailliraient au-delà de l’orbite de Neptune. Puisque Bételgeuse est à environ 700 années-lumière de nous, son explosion ne mettra pas en danger la vie sur Terre, mais sa luminosité rivalisera alors avec celle de la pleine lune. Les astronomes, tant professionnels qu’amateurs, vont sûrement continuer de surveiller Bételgeuse durant cette nouvelle décennie. (Illustration Credit: ESO, L. Calcada)
1er janvier 2020

Mieux connue sous le nom d'«étoile cramoisie de Hind», R Leporis est une étoile peu commune du ciel de la Terre. C'est une rare étoile qui arbore une couleur pourpre éclatante. Cette étoile a été découverte en 1845 par l'astronome britannique John Russell Hind qui a noté qu'elle est apparue dans son télescope comme «… une goutte de sang sur un champ noir». Distante d'environ 1360 années-lumière en direction de la constellation du Lièvre, R Leporis est une étoile variable de type Mira. Sa luminosité varie sur une période de 14 mois. On sait maintenant que c'est une étoile carbonée, une géante rouge très froide dotée d'une abondance extrême de carbone. Cette abondance de carbone vient de la fusion de l'hélium près du cœur stellaire de l'étoile mourante. Le carbone produit est ensuite transporté vers les couches extérieures de l'étoile en expansion. Ce processus produit une surabondance de molécules carbonées comme le CO, CH, CN et C2. S'il est vrai que les étoiles froides émettent la majeure partie de leurs radiations dans le rouge et dans l'infrarouge, ce l'est encore plus pour les étoiles carbonées. En effet, les molécules carbonées absorbent fortement ce qui reste de la couleur bleue et cela donne à ces étoiles une couleur rouge exceptionnellement profonde. R Leporis est en train d'expulser son atmosphère riche en carbone vert le milieu interstellaire en raison de son puissant vent stellaire et elle pourrait être près de la transition qui la transformera en nébuleuse planétaire. Les éditeurs de l'APOD vous souhaitent une joyeuse Halloween. (Image Credit & Copyright: Martin Pugh)
31 octobre 2018