Note : toutes les miniatures sont dotées d’un lien conduisant vers la page du site de l’APOD qui contient les textes anglais et les photographies originales. Les textes sont quelquefois une adaptation des textes de l’APOD et ne sont donc pas une traduction fidèle. J’ai souvent ajouté mes propres commentaires, ou encore fait un résumé rapide. J’ai aussi modifié la plupart des hyperliens vers des pages françaises. Les photos les plus récentes
apparaissent en haut de la page.
PLUTON ET CHARON
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C’est le côté nocturne de
Pluton que nous voyons sur
cette image extraordinaire dont la lumière du
Soleil prend 4,5 heures à franchir les 4,9 milliards de kilomètres qui
les séparent de cette
planète naine. Cette image a été captée par la lointaine sonde
New
Horizons en
juillet 2015. La sonde était alors à 21 000 km de Pluton, environ 19
minutes après qu’elle soit passée au plus près de la planète. Pluton est un
membre de la
ceinture de Kuiper et la silhouette de cette image nous montre également
les étonnantes
couches ténues ainsi que complexes de son atmosphère brumeuse. Le
croissant
crépusculaire en haut de l’image correspond à des plaines méridionales
de glace d’azote, connues sous le nom de la
plaine Spoutnik, ainsi qu’à des
montagnes
rugueuses, les
monts
Tenzing. (Image Credit: NASA, Johns
Hopkins Univ./APL, Southwest Research
Institute) |
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Quelles sont les couleurs réelles de
Pluton? Il a fallu un certain temps pour le déterminer. Même en
disposant de tous les clichés que nous a fait parvenir la sonde
New Horizons qui a
survolé Pluton en 2015, le traitement de ces
images
multispectrales pour produire approximativement ce que
l’œil humain verrait représente un réel défi. Le résultat présenté ici,
trois années après l’acquisition des données brutes par
New Horizons, est l’image couleur de
Pluton dont la résolution est la plus grande réalisée à ce jour. La
région claire en forme de cœur a été baptisée la
région Tombaugh,
en l’honneur de
Clyde William
Tombaugh, le découvreur de
Pluton.
Au centre de la région Tombaugh, on aperçoit la plaine très lisse nommée
Sputnik Planitia (plaine
Spoutnik) recouverte de glaces
d’azote, de
méthane et de
monoxyde de
carbone. Grâce à New Horizons, on a découvert que la surface de Pluton
est étonnamment complexe, composée de plusieurs régions ayant des teintes
sensiblement différentes. Gobalement, la couleur dominante de Pluton est
marron, avec des
nuances provenant d’une petite quantité de méthane énergisé par le
rayonnement
ultraviolet du Soleil. (Image Credit: NASA, JHU
APL, SwRI, Alex
Parker) |
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Sur cette image aux contrastes rehaussés prise par la
sonde New Horizons en juillet 2015, on peut voir les canyons gelés du Nord
de Pluton. On a nommé non officiellement cette étendue gelée
Lowell Regio, en
l'honneur de
Percival Lowell, le fondateur de
l'observatoire
Lowell. Connu pour ses spéculations (Mars
and Its Canal, 1906) au sujet de la
présence de canaux d'irrigation à la surface de la planète
Mars, c'est aussi l'initiateur de
la recherche qui a conduit à la
découverte de Pluton par
Clyde
Tombaugh. Le
pôle Nord de Pluton est à gauche et sous le centre de cette image. Le
plancher bleu pâle du large canyon à gauche est d'une largeur d'environ
70 km. Ce canyon est vertical à l'image et dirigé vers le sud. Les terrains
plus élevés ont des teintes jaunâtres. Les
mesures faites par New Horizons ont montré qu'en plus de l'azote solide,
la glace de méthane est présente en abondance partout dans la région de
Lowell. (Image Credit: NASA, Johns
Hopkins Univ./APL, Southwest Research
Institute) |
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Une région sombre et mystérieuse de la région polaire
nordique, nommée pour
l'instant Mordor Macula (tache du
Mordor), est au sommet de cette
première image en haute résolution de Charon, la plus grosse
lune de
Pluton. Captées le 14 juillet 2015 par la sonde New Horizons alors
qu'elle était au plus près de Pluton, les données de cette image ont été
transmises à la Terre le 21 septembre de cette même année. Les
données captées dans le bleu, le rouge et l'infrarouge ont été traitées
pour rehausser les couleurs afin de mettre en valeur les propriétés de la
surface de Charon. La résolution de cette image est d'environ 2,9 km. C'est
une image renversante de l'hémisphère de Pluton qui fait face à Charon et
qui présente également une vue très nette d'un
anneau lunaire fait de fractures et
de canyons à la frontière des plaines méridionales lisses et des terrains
nordiques accidentés. Le diamètre de Charon est de 1214 km, environ le
dixième de celui de la Terre, mais la moitié de
celui de Pluton, ce qui en fait le plus gros satellite du système
solaire comparé à sa planète. Mais, dans l'image télescopique en médaillon,
Charon apparait comme une petite bosse sur le limbe granuleux de Pluton.
Cette image a permis à
James Christy
et Robert
Harrington de
l'observatoire naval des États-Unis à
Flagstaff
de découvrir Charon le 22 juin 1978. (Image
Credit: NASA,
Johns Hopkins Univ./APL,
Southwest Research Institute) |
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C’est le côté nocturne de
Pluton que nous voyons sur
cette image extraordinaire dont la lumière du
Soleil prend 4,5 heures à franchir les 4,9 milliards de kilomètres qui
les séparent de cette
planète naine. Cette image a été captée par la lointaine sonde
New
Horizons en
juillet 2015. La sonde était alors à 21 000 km de Pluton, environ 19
minutes après qu’elle soit passée au plus près de la planète. Pluton est un
membre de la
ceinture de Kuiper et la silhouette de cette image nous montre également
les étonnantes
couches ténues ainsi que complexes de son atmosphère brumeuse. Le
croissant
crépusculaire en haut de l’image correspond à des plaines méridionales
de glace d’azote, connues sous le nom de la
plaine Spoutnik, ainsi qu’à des
montagnes
rugueuses, les
monts
Tenzing. (Image Credit: NASA, Johns
Hopkins Univ./APL, Southwest Research
Institute) |
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La surface de
Pluton
est plus colorée qu'on le croyait. Les données et les images de la plus
célèbre des planètes
naines captées par la
sonde New Horizons lors de
son survol de
Pluton en juillet dernier ont été utilisées numériquement pour produire
ce portrait amélioré d'un monde ancien doté d'une surface étonnamment jeune.
Cette image en couleur est
certes jolie, mais elle est de plus
scientifiquement utile, car elle permet de voir les différences de
composition chimique des régions. Par exemple, on constate que le terrain
clair en forme de cœur appelé
la région Tombaugh en bas à droite est formé de deux régions qui sont
géologiquement différentes. La
plaine Spoutnik
à gauche est une région plutôt plate, alors les
monts Norgay
occupent la droite du «cœur».
New Horizons
poursuit maintenant
son exploration au-delà de Pluton. La trajectoire de la sonde sera
bientôt modifiée
afin qu'elle survole en
janvier 2019 l’astéroïde
2014 MU69.
(Image Credit:
NASA,
Johns Hopkins Univ./APL,
Southwest Research Inst.) |
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Ce paysage ombragé de majestueuses montagnes et d'une plaine glacée
jusqu'à l'horizon a été photographié sur un petit monde lointain. L'image a
été captée le 14 juillet 2015 lorsque la
sonde New Horizons était à 18 000 km de Pluton, 15 minutes après son
passage au point le plus rapproché de la planète naine. Cette image prise au
crépuscule d'un angle
rasant nous montre les montagnes accidentées connues sous le nom populaire
des monts Norgay,
en bas à gauche, et des
monts Hillary à
l'horizon. À droite, c'est la
plaine Spoutnik
que l'on voit. Grâce à l'éclairage à contre-jour, on distingue aussi les
couches de la fine atmosphère de Pluton. D'apparence familière, ce paysage
glacé renferme probablement des glaces d'azote et de monoxyde de carbone
ainsi que des montagnes de glace d'eau qui s'élèvent jusqu'à 3500 m. Ces
montagnes sont comparables aux
majestueux massifs
montagneux de notre planète, la
Terre. Cette image de Pluton couvre un champ de 380 km.
(Image Credit: NASA,
Johns Hopkins Univ./APL,
Southwest Research Institute) |
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On peut observer sur ce gros plan capté par New Horizons en juillet 2015, le terrain lamellé de Pluton. Cette étrange texture est située dans une région parsemée de formations en forme de gratte-ciel fait presque entièrement de glace de méthane que l'on trouve à des altitudes extrêmes près de l'équateur de Pluton. Projetant des ombres élancées, ces grandes crêtes effilées semblent avoir été formées par la sublimation. Par ce processus, la glace de méthane se transforme directement en gaz sans passer par la phase liquide lors des périodes géologiques plus chaudes de Pluton. On rencontre également des glaces verticales en forme de couteau créées par la sublimation sur notre planète le long du haut plateau de la chaine de montagnes des Andes. Connues sous le nom de pénitents, ces minces lames de glace sont constituées d'eau sur notre planète et non de méthane. (Image Credit: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Institute) |
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Si vous pouviez survoler Charon, une des lunes de Pluton, que verriez-vous? Les images prises par le vaisseau spatial New Horizons en juillet 2015, alors qu'il passait rapidement dans les parages de Pluton et de Charon, peuvent nous donner une bonne idée du paysage. Ces images ont permis de construire grâce à la magie du traitement numérique une vidéo d'une grande partie de la surface de Charon, permettant ainsi de visualiser un vol fictif au-dessus de cet astre. Les couleurs images utilisées dans cette fantaisiste vidéo ont été rehaussées numériquement ainsi que les hauteurs des formations afin de rendre votre voyage plus saisissant. Votre vol débute au-dessus du large rift qui divise Charon en deux régions fort différentes. Ce rift a peut-être été formé lorsque la surface de Charon a gelée. Très tôt, votre vol tourne vers le nord et vous passez au-dessus d'une dépression colorée surnommée Mordor, qui serait selon une hypothèse le restant d'un ancien impact météoritique. Votre voyage se poursuit au-dessus d'un paysage fantasmagorique rempli de cratères, de montagnes et de crevasses. Le vaisseau New Horizons se dirige maintenant vers l'objet 2014 MU 69, un petit corps de la ceinture de Kuiper. Il devrait l'atteindre le Premier de l'an 2019. (Video Credit: NASA, JHUAPL, SwRI, P. Schenk & J. Blackwell (LPI); Music: Juicy by ALBIS) |
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Que verriez-vous si vous pouviez survoler la planète naine Pluton? La sonde New Horizons l'a fait en juillet 2015 à une vitesse d'environ 80 000 kilomètres par heure et elle a capté de nombreuses images. Plusieurs de ces images ont récemment été traitées numériquement afin d'en rehausser les couleurs. Elles ont aussi été réunies pour produire cette vidéo de deux minutes. Au début de votre voyage, vous verriez la lumière qui s'élève sur des montagnes que l'on croit constituées de glace d'eau colorée par de l'azote gelé. Bientôt, vous pourriez apercevoir à votre droite une mer plane faite principalement d'azote solide qui s'est segmentée en d'étranges polygones. On pense que ces polygones proviennent d'un intérieur relativement plus chaud. Les cratères et les montagnes sont très répandus sur Pluton. La vidéo montre finalement la nuit qui tombe lentement et se termine au-dessus d'un terrain parsemé de crêtes de 500 m de hauteur séparés par des creux dont la largeur est de l'ordre du kilomètre. La vitesse de New Horizons est trop grande pour lui permettre de retourner vers Pluton, mais on peut cependant le diriger vers un petit corps de la ceinture de Kuiper dont la désignation est 2014 MU 69. La sonde devrait atteindre cette cible le 1er janvier 2019. (Credit: NASA, JHUAPL, SwRI, P. Schenk & J. Blackwell (LPI); Music Open Sea Morning by Puddle of Infinity) 31 juillet 2017 |
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Y a-t-il un océan sous la plaine Spoutnik de Pluton? L'intrigante région lisse et dorée d'une largeur d'environ 1000 km que l'on voit sur cette image captée par la sonde New Horizons, apparait segmentée en cellules de convection. Mais comment cette région a-t-elle pu être créée? La réponse se trouve peut-être dans une nouvelle hypothèse. Un impact météoritique de grande envergure aurait brassé un océan souterrain d'eau salée d'une épaisseur d'environ 100 km. Cette image de la plaine Spoutnik qui est une partie d'une plus grande région en forme de cœur appelée la région Tombaugh a été prise en juillet 2015. Les couleurs des formations ont été rehaussées pour mieux les mettre en valeur. Même si la sonde New Horizons se dirige vers une nouvelle exploration, les données qu'elle nous a transmises continuent d'être traitées numériquement par les scientifiques. La découverte de cette étonnante formation de la plaine Spoutnik donnera sans doute d'autres spéculations sur ce qui se trouve sous elle. (Image Credit: NASA, Johns Hopkins U./APL, Southwest Research Inst.) |
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Sur cette image renversante, la plaine percée de multiples trous rencontre les montagnes escarpées. À gauche de l'image, on voit une extension au sud-est de la région brillante provisoirement nommée la plaine Spoutnick. À droite, la bordure de la région sombre, appelée provisoirement Krun Macula, se dresse à quelque 2,5 km au-dessus de la plaine de glace. Le long de la frontière, des groupes reliés de large puits forment de profondes vallées, dont le fond de certaines est plongé dans l'ombre sur plus de 40 km de longueur. Les plaines de Pluton sont probablement recouvertes d'azote solide, ce qui les rend plus brillantes. On pense que le rouge foncé des hauts plateaux provient du tholin, une substance provenant des réactions chimiques de la lumière ultraviolette avec le méthane présent dans l'atmosphère de Pluton. Cette image aux couleurs rehaussées a été produite en utilisant les données de la plus haute résolution et aussi celles de la deuxième meilleure résolution, données captées lors du survol de Pluton en juillet 2015. (Image Credit: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Institute) |
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L'hémisphère de Pluton plongé dans la nuit occupe la majeure partie de cette image. Sur cette scène captée en juillet 2015 par la sonde New Horizons, le Soleil est évidemment de l'autre côté de ce monde distant. La sonde était alors à un peu plus de 21 000 km de Pluton, environ 19 minutes après son passage au plus près de cette planète naine, citoyenne de la ceinture de Kuiper. Cette image nous révèle d'étonnantes couches complexes de l'atmosphère ténue et brumeuse de Pluton. Le paysage crépusculaire en croissant près du sommet de l'image comprend des zones méridionales de la plaine d'azote solide officieusement appelée Sputnik Planum et des montagnes escarpées de glace d'eau des Norgay Montes. (Image Credit: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Institute) |
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Prenez vos lunettes munies d'un filtre rouge (à gauche) et d'un filtre bleu pour visualiser cet anaglyphe d'une région montagneuse de Pluton qu'on a nommée non officiellement Tartarus Dorsa. La région couverte par cette image s'étend sur quelque 300 km. Les deux images de cet anaglyphe ont été captées à environ 14 minutes d'intervalle par New Horizons lors de son survol de Pluton en juillet 2015. Le long de l'ombre du terminateur, la ligne entre le jour et la nuit, la perspective 3D met en évidence l'alignement d'étroites crêtes aux pentes raides. Les lamelles acérées de cette région se dressent typiquement à 500 m de hauteur et elles sont séparées de 3 à 5 kilomètres. Tartarus Dorsa, nom inspiré du Tartare région à la porte des enfers dans la mythologie grecque, est à la frontière de Tombaugh Regio à l'est. (Image Credit: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Institute) |
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En nous permettant une certaine licence poétique, nous avons maintenant des preuves scientifiques que l'enfer est entièrement gelé. D'abord, précisons que, selon la mythologie grecque, Charon est le nocher des Enfers. Ensuite, l'analyse récente des données collectées par la sonde spatiale robotisée New Horizons, qui est passée en trombe près dans le voisinage de Charon en juillet 2015, le nom de la plus grosse lune de Pluton, nous apprend que l'immense canyon qui traverse cette lune sur 1200 km provient d'une vaste mer intérieure gelée. Puisque l'eau prend de l'expansion en gelant, la croute externe solide de glace n'a pu résister à cette expansion et elle s'est fissurée. Pour se faire une meilleure idée de la topographie du canyon, un voyage fantaisiste a été créé numériquement à partir des photos captées par New Horizons. Au début de cette vidéo, on peut voir Mordor Marula, un vaste dépôt sombre près du pôle Nord de Charon, un nom inspiré de l'univers de fiction créé par J.R.R. Tolkien. On survole ensuite le large canyon de la lune d'une planète naine. Finalement, la vidéo nous présente quelques cratères et Moated Mountain, une élévation de terrain dont on débat la nature. Comprendre l'histoire géologique de Pluton et de Charon nous permettra peut-être de mieux connaitre les régions les plus agréables et les plus inhospitalières du jeune système solaire lorsque la Terre s'est formée et permettant ainsi l'émergence de la vie. (Video Credit: NASA, Johns Hopkins U. APL, SwRI, Stuart Robbins) 22 février 2016 |
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Officieusement appelé Wright Mons, cette vaste montagne atteint une hauteur de 4 km et le diamètre de sa base est d'environ 150 km. Elle présente une profonde dépression à son sommet comme le montre l'image en médaillon captée par la sonde New Horizons lors de son survol de Pluton en juillet 2015. On rencontre des dépressions au sommet de grosses montagnes un peu partout dans le système solaire, par exemple, les immenses volcans-boucliers Mauno Loa sur Terre et Olympus Mons sur Mars. Les scientifiques de la mission New Horizons ont évidemment noté cette similitude de Wright Mons, et aussi de Piccard Mons situé non loin, avec les gros volcans-boucliers. On pense que ces deux formations de Pluton ont jadis été des cryovolcans dont l'éruption a répandu de la glace fondue à la surface de ce petit monde lointain. Découvert à la surface d'une planète naine gelée, Wright Mons pourrait donc être le plus gros volcan du système solaire externe. Comme on a découvert qu'un seul cratère d'impact sur ses flancs, l'activité volcanique de Wright Mons aurait pu cesser que récemment dans l'histoire géologique de Pluton. Sur cette image couleur à plus haute résolution, on constate la présence de matériau rouge dispersé en quelques endroits autour de cette région. (Image Credit: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Institute) 15 janvier 2016 |
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Que montre la meilleure image de Pluton que nous ayons à ce jour? La sonde New Horizons se déplace maintenant dans le système solaire externe, mais de si loin elle peut nous faire parvenir des images en haute résolution comme celle-ci de sa rencontre historique avec Pluton en juillet dernier à un rythme plutôt modeste. On voit à gauche le haut plateau montagneux al-Idrisi Montes qui est surtout constitué de blocs d'azote solide. La transition avec la plaine Spoutnik, un terrain plat en forme de cœur, est très nette. L'origine de la segmentation de cette plaine et de ses trous dans la glace est inconnue. Cette image a été captée environ 15 minutes avant le passage de New Horizons à son point le plus rapproché de Pluton. Elle couvre un champ d'environ 30 km en longueur. New Horizons se dirige maintenant vers l'objet 2014 MU 69 qui orbite dans la ceinture de Kuiper (fiche 2). (Image Credit: NASA, Johns Hopkins U. APL, SwRI) 14 décembre 2015 |
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D'où viennent ces étranges trous à la surface de Pluton? Ces formations ont été découvertes par la sonde New Horizons lors de son survol de la planète naine en juillet dernier. Le diamètre des plus grands trous est d'environ un kilomètre et ils s'enfoncent sur des dizaines de mètres dans la surface d'un lac d'azote solide. Ce lac est situé dans la région claire en forme de cœur à laquelle on a donné le nom de Tombaugh Regio. Même si la plupart des creux dans le sol des planètes du système solaire sont des cratères d'impact météoritique, ces dépressions semblent différentes. Plusieurs ont une taille similaire, leur densité à la surface est beaucoup plus grande que celle des cratères d'impact et ils sont plus alignés entre eux. On pense alors que quelque chose a produit une sublimation de la glace de cette région qui s'est alors échappée dans l'espace. D'ailleurs, l'absence de cratères d'impact permet d'affirmer que ces creux sont relativement jeunes. Même si la sonde New Horizons fonce maintenant vers la ceinture de Kuiper, elle continue de nous envoyer de nouvelles images et des données de sa spectaculaire rencontre avec Pluton. (Image Credit: NASA, Johns Hopkins U. APL, SwRI) 25 novembre 2015 |
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Le mont Wright sur Pluton. Des ombres allongées sont produites par le Soleil bas sur l'horizon sur ce terrain très accidenté de Pluton. Ce paysage situé juste au sud de la pointe extrême de la région brillante en forme de cœur, nommé non officiellement la plaine Spoutnik, a été capté par la sonde New Horizons. La formation au centre de l'image, provisoirement appelée le mont Wright, est une large et haute montagne qui s'élève à environ 4 km et dont le diamètre à la base est de quelque 150 km. Le diamètre de la dépression à son sommet mesure à peu près 56 km. On trouve évidemment d'autres grosses montagnes avec un cratère central un peu partout dans le système solaire, par exemple le Mauna Loa sur Terre et l'Olympus Mons sur Mars, deux gros volcans-boucliers. D'ailleurs, les similarités remarquées par les planétologues entre le mont Wright et le mont Piccard, situé à proximité, avec les gros volcans-boucliers suggèrent que ces deux montagnes pourraient très bien être des cryovolcans géants qui ont été formés par l'éruption de glace fondue provenant de l'intérieur de ce monde distant. (Image Credit: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Institute) 14 novembre 2015 |
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Charon et les petites lunes de Pluton. Quelle est l'apparence des lunes de Pluton? Avant la présente décennie, on ne connaissait que Charon, le plus gros satellite de Pluton, mais on ne l'avait jamais imagé. Avant qu'on lance la sonde New Horizons (19 janvier 2006), d'autres lunes avaient été découvertes sur les images du télescope spatial Hubble, mais elles avaient seulement l'apparence de taches lumineuses. Puis, l'été dernier, la sonde New Horizons est passée rapidement dans le système de Pluton. En plus de capter des images détaillées de Pluton et de Charon, la sonde a pris les meilleures images que nous ayons de Styx, de Nix, de Kerberos et d'Hydra. On a utilisé ces images pour réaliser ce montage photographique. Même si on ne voit pas les détails de la surface de chaque lune en raison de la faible résolution des photos, on se rend compte que chacune d'elle a sa propre forme. En attendant de nouvelles missions vers le système de Pluton, ce seront les meilleures images que nous aurons de ces lunes, car elles sont trop éloignées de nous pour que nos télescopes terrestres fassent mieux. (Image Credit: NASA, Johns Hopkins U. APL, SwRI) 26 octobre 2015 |
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Que verriez-vous si vous survoliez Pluton? La sonde New Horizons l'a fait à la fin du mois de juillet dernier et elle continue de nous faire parvenir de fantastiques images de cette planète naine. Quelques-unes des images ont été soigneusement choisies pour créer numériquement cette animation. Au début de l'animation lors de l'approche de la sonde, on voit Pluton et Charon, sa plus grosse lune, qui orbitent autour d'un centre de masse commun. Alors que la sonde approche de Pluton, de surprenantes formations de sa surface apparaissent, mais disparaissent rapidement avec la rotation de la planète. New Horizons se déplace alors au-dessus de Pluton et une région fascinante en forme de cœur apparait. On a donné le nom de Tombaugh Regio à cette région lisse. La sonde pivote ensuite sur elle-même pour observer l'hémisphère de Pluton plongé dans la nuit et on découvre alors une brume atmosphérique qui enveloppe la planète naine. Finalement, l'image de Pluton devient de plus en plus petite alors que la sonde s'éloigne et on voit sur la séquence finale les orbites de ses plus petites lunes. Il n'y a actuellement aucune nouvelle mission d'exploration de Pluton prévue, mais on modifiera la trajectoire de la sonde New Horizons afin qu'elle rende visite à l'astéroïde 2014 MU69. (Video Credit: NASA, Johns Hopkins U. APL, SwRI, Stuart Robbins) 6 octobre 2015 |
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Mordor Macula, voir le texte du 6 juillet 2018. (Image Credit: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Institute) 2 octobre 2015 |
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Cette image montre la région montagneuse nommée non officiellement Tartarus Dorsa qui s'étend sur environ 530 km à la surface de Pluton. Les données en lumière visible bleue et rouge de même que celles en infrarouge ont été récemment téléchargées depuis la sonde New Horizons et elles ont servi à construire cette image en couleur. Ces données ont été captées par la sonde le 14 juillet alors qu'elle était au plus près de Pluton. Les ombres près du terminateur, la ligne séparant le jour et la nuit, révèlent une texture rugueuse et écailleuse semblable au sol de Triton. La résolution de cette fantastique image est de 1,3 km. Inspirée du nom d'une région des enfers de la mythologie grecque (le Tartare), Tartarus Dorsa est à la limite orientale de la région Tombaugh. (Image Credit: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Institute) 25 septembre 2015 |
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De nouvelles images en haute résolution de Pluton commencent à nous parvenir depuis le système solaire externe. La sonde New Horizons qui est passée en trombe près de Pluton en juillet dernier a terminé les transmissions des données nécessaires d'ingénierie et elle nous fait maintenant parvenir certaines des très nombreuses images qu'elle a accumulées de Pluton et de ses lunes. Cette image numérique nous montre une surface étonnante parsemée de cratères, de plaines et des paysages de nature inconnue. Certaines formations ressemblent à celles de la Terre et on ne s'attendait pas du tour à les rencontrer sur Pluton. La région claire en haut à droite a été baptisée «la plaine Spoutnik» et sa surface étonnamment lisse fait l'objet d'études. La région sombre aux nombreux cratères sous la plaine Spoutnik est la région Cthulhu. À ce jour, New Horizons nous a fait parvenir un faible pourcentage des images et des données captées lors de son survol de Pluton. La sonde continuera de nous les faire parvenir depuis les confins du système solaire pendant encore au moins une année. (Image Credit: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Inst.) 14 septembre 2015 |
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Ces deux images rapprochées et en vraies couleurs ont été captées par la sonde New Horizons lors de son survol historique de Pluton le mois dernier. Prises avec des perspectives légèrement différentes, ces deux images nous permettent pour la première fois de visualiser en stéréographie les formations à la surface de Pluton. L'image de gauche est une mosaïque formée des images captées par New Horizons lorsqu'elle était à environ 450 000 km de Pluton. La photographie de droite a été captée plus tôt, juste avant que la sonde soit à son point le plus rapproché de Pluton. Malgré leur résolution différente, la combinaison de cette paire d'images produit une fantastique image tridimensionnelle de la surface de ce monde lointain. (Image Credit: NASA, Johns Hopkins University/APL, Southwest Research Institute - Stereo Assembly: Brian May) 6 aout 2015 |
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Il a fallu neuf années et demie avant à la sonde New Horizons pour se rendre aussi près de Pluton et pouvoir ainsi construire cette animation réalisée avec les images qu'elle a captées. Les régions de Pluton de cette animation s'étendent sur 77 000 km. On voit d'abord une région montagneuse qui a été nommée les monts Norgay, puis une plaine glacée nommée la plaine Spoutnik. Les montagnes de glace, nommée pour l'instant en l'honneur de Tenzing Norgay, le premier homme avec Edmund Hillary à atteindre le sommet de l'Everest en 1953, atteignent une altitude de 3500 m au-dessus de la surface. La jeune plaine glacée dépourvue de cratères a reçu le nom du premier satellite artificiel en orbite autour de la Terre. La plaine Spoutnik est au nord des monts Norgay, à l'intérieur de la zone brillante en forme de cœur nommée provisoirement la région Tombaugh en l'honneur de Clyde Tombaugh qui a découvert Pluton en 1930. (Video Credit: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Inst.) 18 juillet 2015 |
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Le diamètre de ce monde glacé est d'environ 1200 km. C'est Charon, la plus grosse lune de Pluton qui ne fait que le dixième de la taille de la Terre, mais son diamètre atteint la moitié de celui de Pluton. C'est la première fois que nous pouvons contempler les formations à la surface de Charon grâce à cette photographie captée par la sonde New Horizons le 13 juillet 2015 alors qu'elle était à moins de 500 000 km du système de Pluton. Cette distance est légèrement supérieure à celle qui sépare la Lune de la Terre, en moyenne 384 000 km. La surface de Charon est décrite comme surprenante, jeune et variée. On y trouve une ligne de falaises longue de 1000 km et des dépressions sous le centre de cette image. On observe également un canyon profond de 7 à 9 km sur la périphérie en haut à droite et près du pôle Nord, une énigmatique région sombre que l'on a surnommée Mordor, un nom inspiré d'un célèbre roman de J. R. R. Tolkien. (Image Credit: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Inst) 17 juillet 2015 |
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La ligne jaune superposée à cette image de la surface de Pluton équivaut à une randonnée de 80 km. Ce gros plan de ce monde glacé a été capté par la sonde New Horizons alors qu'elle était à 77 000 km de la surface de Pluton, 1,5 heure avant d'atteindre son point le plus rapproché. On estime que ces montagnes, sans doute composées de glace d'eau, s'élèvent à une altitude de 3500 m. Basé sur l'absence apparente de cratères, on estime que ces montagnes ont une centaine de millions d'années. La jeunesse relative de ces montagnes suggère qu'il existe une certaine activité géologique sur Pluton, ce qui est très surprenant. Cette image montre une région située près du «cœur» du Pluton. (Image Credit & Copyright: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Inst.) 16 juillet 2015 |
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New Horizons a survécu à son passage rapproché de Pluton. Il a commencé à nous envoyé des images et des données. La sonde a communiqué avec la Terre au moment prévu. Tous ses systèmes fonctionnent et elle a accumulé le volume de données qui était prévu. Voici l'image en haute résolution de Pluton. Cette très belle image a été captée avant que la sonde atteigne son point le plus rapproché de Pluton. Au premier regard, Pluton est rougeâtre et sa surface est parsemée de plusieurs cratères. Vers le bas de l'image se trouve une étonnante région claire qui ressemble au symbole du cœur. À droite de l'image, on observe un terrain montagneux. Ce n'est cependant que la toute première image détaillée. Au fur et à mesure que nous recevrons les images et les données de New Horizons aujourd'hui, cette semaine et même pendant la prochaine année, la nature de Pluton et de ses lunes sera mieux connue et changera sûrement l'idée que l'on se faisait de ces mondes. (Image Credit & Copyright: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Inst.) 15 juillet 2015 |
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Est-ce que New Horizons survivra à son approche de Pluton et pourra ainsi nous transmettre des images et des données utiles? Nous le saurons dans quelques heures. Si tout se passe comme prévu, New Horizons qui se déplace à grande vitesse passera comme un éclair dans les parages de Pluton et de ses lunes aujourd'hui et elle sera à son point le plus rapproché de la planète naine à 11 h 50 TU (7 h 50 HAE). Afin de maximiser la qualité des images et la quantité de données recueillies par la sonde, on l'a programmé pour que les communications avec la Terre soient coupées jusqu'au 15 juillet à 1 h TU (21 h HNE, le 14 juillet). Il faudra donc se croiser les doigts pendant toute la journée et souhaiter que New Horizons nous transmette les données qu'elle aura recueillies. On souhaite que la sonde nous envoie à ce moment de nouvelles et enrichissantes données sur ce monde éloigné qui est demeuré mystérieux depuis sa découverte il y a 85 ans par Clyde Tombaugh. On peut admirer sur cette image Pluton à droite et Charon à sa gauche. Cette image a été captée il y a trois jours et elle nous présente déjà des détails inédits de ces deux mondes. (Image Credit & Copyright: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Inst.) 14 juillet 2015 |
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La surface de Pluton est étrange. Alors que New Horizons fonce vers son rendez-vous avec Pluton et ses lunes demain, les images de la surface de Pluton qui nous parviennent sont de plus en plus curieuses. Cette image a été prise il y a deux jours. Elle nous montre l'hémisphère de Pluton qui fait toujours face à sa plus grosse lune, Charon. Au bas de l'image, on remarque la ceinture sombre qui encercle l'équateur de Pluton. On ne sait pas encore si cette région sombre est constituée de montagnes ou de plaines. On ne connait pas non plus l'origine des frontières des taches sombres ou de l'espacement très régulier des zones claires. Lorsque New Horizons passera au plus près de Pluton demain, nous aurons certainement les meilleures images jamais prises de ce petit monde distant. Si tout se déroule comme prévu, ces images contiendront 300 fois plus de détails que celle-ci. (Image Credit & Copyright: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Inst.) 13 juillet 2015 |
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Nous aurons bientôt des images de plus en plus nettes de Pluton. Plus la sonde New Horizons s'approche de ce monde inexploré du système solaire distant, plus les détails de sa surface nous sont révélés. Cette image a été captée depuis une distance de 5,4 Mkm le 9 juillet et rendue publique hier. Elle nous révèle une étrange structure polygonale d'environ 200 km de largeur qui est visible sur la gauche (déposez le curseur de votre pointeur sur l'image pour voir la légende). Une zone de structures complexes traverse Pluton selon la diagonale sous cette structure. Les images et les données de New Horizons de cette dernière zone seront sûrement étudiées pendant des années afin de mieux comprendre l'évolution géologique de cette planète naine et aussi l'histoire du système solaire. Après avoir connu un pépin inquiétant la semaine dernière, New Horizons effectuera son survol historique de Pluton et de ses lunes, mardi prochain, le 14 juillet. (Image Credit: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Inst.) 11 juillet 2015 |
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Une image captée le 7 juillet par la sonde New Horizons alors qu'elle était à 8 millions de kilomètres de Pluton a été combinée aux données des teintes enregistrées par cette même sonde pour créer cette vue qui est à ce jour la meilleure que nous ayons de cet astre très célèbre que l'on s'apprête à explorer. On voit sur l'image la pointe d'une région sombre allongée le long de l'équateur de Pluton, région que l'on a surnommée «la baleine». La région brillante en forme de cœur à droite s'étend sur environ 2000 km. Cette région est peut-être recouverte de glace de méthane, d'azote et/ou de monoxyde de carbone. Cette image est centrée sur la région que verra la sonde lors de son approche minimale très attendue du 14 juillet. Elle sera alors à environ 12 500 de Pluton. (Image Credit: NASA, Johns Hopkins Univ./APL, Southwest Research Inst.) 9 juillet 2015 |
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Voici Pluton. New Horizons, la sonde spatiale de la NASA, est maintenant au-delà de l'orbite de Neptune et elle se rapproche rapidement du plus célèbre monde inexploré du système solaire. Cet accéléré construit à partir de 13 photographies prises entre le 12 et le 18 avril montre Pluton et Charon, sa plus grosse lune, qui sont en orbite autour de leur centre de masse. Même si elles sont plutôt floues, les images utilisées pour cette animation rivalisent maintenant avec les meilleures images de Pluton réalisées depuis la Terre. New Horizon n'a pas dévié de son plan de vol vers Pluton qu'elle devrait atteindre le 14 juillet de cette année. (Video Credit: NASA, Johns Hopkins U. Applied Physics Lab., Southwest Research Inst.) 27 mai 2015 |
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L'Union astronomique internationale (IAU) a baptisé P4 et P5, les deux lunes de Pluton découvertes en 2011 et en 2012 à l'aide du télescope Hubble. On leur a donné les noms de Kerbéros et de Styx. Ces lunes ont été découvertes alors que l'on utilisait le télescope Hubble pour la planifier l'approche de Pluton en 2015 par la sonde New Horizons. Plusieurs se demandent où l'IAU va chercher de tels noms. Ils sont en général inspirés de la mythologie. Comme Pluton est le dieu des Enfers dans la mythologie romaine, on a choisi des noms apparentés pour ses lunes, mais empruntés à la mythologie grecque. Kerbéros est le nom grec de Cerbère, le chien à trois têtes de la mythologie grecque qui garde l'entrée des Enfers. Styx est une divinité qui personnifie le Styx, un des fleuves des Enfers. Comme l'albédo de ces lunes est inconnu, on ne connait pas avec précision leur taille. On pense que leur diamètre est de l'ordre de 20 km. On espère que la sonde New Horizons nous fera parvenir des images nettes de cette planète naine et de ses lunes lorsqu'elle arrivera dans les parages en 2015. (Image Credit: NASA, ESA, Mark Showalter (SETI Institute)) 8 juillet 2013 |
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On vient de découvrir une cinquième lune en orbite autour de Pluton. Cette lune a été découverte en juillet 2012 sur des photographies prises par le télescope Hubble pour la planification de l'exploration de Pluton en 2015 par le vaisseau spatial New Horizons. Sur cette image, cette nouvelle lune est le petit spot lumineux P5 entouré d'un rond vert qui se déplace autour de la planète naine alors que tout le système orbite lentement autour du Soleil. La désignation temporaire de cette nouvelle lune est S/2012 (134340) 1 et on estime qu'elle fait environ 15 km de diamètre, et qu'elle est probablement composée en grande partie de glace d'eau. Pluton est encore le seul astre bien connu du public qui n'a pas encore reçu la visite d'une sonde spatiale. Son aspect demeure donc peu connu. (Image Credit: NASA, ESA, Mark Showalter (SETI Institute)) 16 juillet 2012 |
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C'est en mai 2005 que l'on a découvert grâce au télescope spatial Hubble la deuxième et la troisième lune de Pluton qui ont plus tard reçu le nom de Nix et Hydra. On vient de découvrir, toujours avec ce télescope maintenant légendaire, une quatrième lune désignée provisoirement P4. Ce minuscule satellite, dont la taille est comprise entre 13 et 34 km, effectue une révolution complète autour de Pluton en 31 jours. On a repéré cette lune pour la première fois sur une image captée par Hubble le 28 juin 2011. Comme elle est aussi apparue sur des photos du 3 et du 18 juillet dernier, la découverte d'un nouvel astre du système solaire ne faisait plus de doute. Les deux images montrent la position des quatre satellites de Pluton. Hubble a été pointé vers Pluton pour découvrir des hypothétiques anneaux pâles autour de Pluton. On prépare évidemment le terrain pour le survol du vaisseau New Horizons qui devrait arriver dans cette région du système solaire en 2015. (Credit: NASA, ESA, Mark Showalter (SETI Institute)) 22 juillet 2011 |
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Pluton est très loin de la Terre et est donc difficile à observer. Mais, ces derniers temps c'est encore plus compliqué, car Pluton se déplace dans un champ d'étoiles très denses qui coïncide avec le centre de la Voie lactée dans la région de la constellation du Sagittaire. Cependant, pour le plus grand bonheur des astronomes amateurs adeptes de cette planète naine, elle a atteinte au début de juillet 2010 la frontière d'une nébuleuse obscure que l'on peut admirer au centre de la photographie du jour. Les deux petits traits perpendiculaires que l'on voit sur l'image indiquent la position de Pluton le 5 juillet 2010. Cette photo a été captée depuis le Nouveau-Mexique aux États-Unis. On peut voir plus facilement ce petit astre du système solaire parce la nébuleuse obscure de Barnard 92 (B92) située derrière celui-ci bloque la lumière des étoiles lointaines de la Voie lactée. Une autre nébuleuse obscure du catalogue de Edward Emerson Barnard située juste à gauche de B92 est visible sur la photo. Il s'agit de B93. On peut aussi apercevoir à l'extrême gauche juste en dessous du centre, l'amas ouvert NGC 6603. Cette portion de la sphère céleste fait en réalité partie de M24 qui porte aussi le nom de «Nuage du Sagittaire». (Credit & Copyright: Ray Gralak) 8 juillet 2010 |
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La planète
naine Pluton photographiée en vraies couleurs. C’est la meilleure
photographie que nous ayons de Pluton présentement. Le vaisseau
New Horizons lancé en 2006 n’atteindra Pluton qu’en
2015. L’image présentée a été réalisée à partir
de la Terre en étudiant les changements de luminosité de
Pluton lorsque son satellite Charon l’éclipsait. Cette «carte» est
donc celle de la face de Pluton qui fait face à Charon : les
deux astres se font toujours face, une conséquence du blocage
par la force de marée. On pense que la couleur brune vient du
méthane gelé ayant réagi à la lumière
du Soleil, même si elle est très faible à cette distance.
La bande noire à l’équateur est inexpliquée. (Credit: Eliot
Young (SwRI) et
al., NASA) 3 septembre 2006 REPRISE : 19 mars 2001 |
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Les deux petites lunes de Pluton
découvertes en mai de l’année 2005 et désignées
alors S/2005 P1 et S/2005 P2 ont maintenant un nom officiel : Nix
et Hydra. Comparées à Pluton et Charon dont les diamètres
sont de 2360 km et 1210 km, Nix (la lune la plus rapprochée) et
Hydra sont minuscules, de 40 à 160 km selon les estimations. Vu
leur taille, la luminosité de ces lunes est faible comparée à celle
de Pluton et Charon, comme on peut le voir sur la photographie du jour.
Les noms de ces lunes, comme ceux de plusieurs astres d’ailleurs,
viennent de la mythologie : Nix tient son nom de la divinité grecque
des ténèbres (Nyx cependant)
mère de Charon alors qu'Hydra n’est nul autre que l’Hydre,
le même monstre (l’Hydre
de Lerne), un serpent doté d’un corps chien et de plusieurs
têtes, qui a donné son nom à deux constellations,
l’Hydre et l’Hydre
mâle. (Image Credit: M. Mutchler (STScI),
A. Stern (SwRI),
and the HST
Pluto Companion Search Team, ESA, NASA) 24 juin 2006 |
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C’est en 1930 que Clyde
Tombaugh a découvert Pluton.
Ce n’est qu’en 1978 qu’on a découvert à partir
d’observations faites depuis la Terre son compagnon à qui
l’on a donné le nom de Charon.
En 2005, on pense avoir découvert deux autres astres dans le
système de Pluton grâce au télescope Hubble.
Nommées provisoirement S/2005 P1 et S/2005 P2, ces
deux nouvelles lunes sont visibles sur les deux images présentées
prises par le télescope à trois jours d’intervalle.
On voit très bien le déplacement des deux lunes dans
le sens direct (sens contraire des aiguilles d’une montre, presque
tous les astres se déplacent dans ce sens dans
le système solaire). Les deux lunes sont à environ
44 000 km de Pluton. Ces deux nouveaux compagnons sont aussi visibles
sur d’autres photos prises par Hubble depuis 2002, mais ce n’est
qu’en février 2006 que des observations sont prévues
pour confirmer la découverte de ces lunes. Pluton et Charon
ont un diamètre respectif de 2300 km et 1300 km alors que ceux
des deux nouvelles lunes sont de 60 km et 200 km. Le système
de Pluton serait le premier quadruplet connu de la Ceinture
de Kuiper. (Credit : H. Weaver (JHU / APL),
A. Stern (SwRI),
and the HST
Pluto Companion Search Team, ESA, NASA) 3 novembre 2005 |
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Ce dessin d'artiste représente le futur vaisseau spatial New Horizons de la NASA en route pour la première exploration du système de Pluton-Charon ainsi que vers les planétoïdes glacés de la ceinture de Kuiper. Le tableau montre le vaisseau de 465 kg alors qu'il se déplace dans les parages de Jupiter un an après son lancement prévu pour 2006. Le survol de Jupiter est prévu principalement pour servir de fronde gravitationnelle au vaisseau pour le propulser à grande vitesse vers les confins du système solaire. On profitera évidemment de la rencontre pour tester les instruments scientifiques du vaisseau en étudiant la planète géante, ses lunes et son champ magnétique. Le Soleil est illustré sur le tableau, il est à quelque 800 millions de kilomètres du vaisseau. On voit aussi en compagnie du Soleil trois des quatre planètes intérieures, la Terre, Vénus et Mercure. Le fin croissant visible à gauche de Jupiter est Callisto. On voit aussi le disque plein et sombre d'Europe à côté du nuage qui n'en est pas un : c'est la Voie lactée. On prévoit que New Horizons sera dans les parages de Pluton et de Charon au cours de l'été 2015. (Painting Credit & Copyright: Dan Durda (SwRI)) 4 décembre 2003 |
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Il arrive occasionnellement qu'une planète de notre système solaire passe devant une étoile, mais c'est assez rare, car elles n'occupent qu'une toute petite surface de la sphère céleste. Cependant, Pluton et son satellite Charon sont passés il y a deux mois devant le système stellaire triple assez lumineux P126. Événement qui peut paraître banal, mais utile pour l'étude de l'atmosphère plutôt inconnue de Pluton. En effet, on peut en mesurant la baisse de luminosité de P126 déduire quelques renseignements au sujet de cet astre lointain du système solaire externe. L'image du jour a été réalisée en utilisant l'un des télescopes du VLT muni d'un miroir déformable (optique adaptative) pour annuler les effets de distorsions de l'atmosphère de la Terre. (Credit: NACO Team, 8.2-meter VLT (Yepun), ESO) 11 septembre 2002 |
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C'est la minuscule planète naine1 Pluton qui est la vedette du jour, mais ce n'est évidemment pas une photographie, car aucun vaisseau spatial ne s'est encore rendu dans les parages de ce monde glacé. Ce tableau intitulé «New Horizons» montre le lointain Soleil, une grosse étoile scintillante immergée dans la poussière de l'écliptique ainsi que Charron, un satellite dont le diamètre fait la moitié de celui de Pluton. Même si les couleurs utilisées par l'artiste peuvent avoir une certaine base venant des observations de Pluton au télescope, les autres détails du tableau, l'atmosphère de Pluton ainsi que les panaches sombres à la surface, sont purement fictifs et inspirés des images obtenues de Triton, un gros satellite de Neptune, par Voyager 2 en 1989. Les cratères pourraient provenir de collisions avec des objets de la ceinture de Kuiper que l'on découvre de plus en plus avec l'amélioration de nos télescopes. On pense d'ailleurs que Pluton et Charron sont des astres de cette région externe du système solaire. La NASA planifie une mission planétaire vers ce monde lointain2. (Painting Credit & Copyright: Dan Durda (SwRI)) |
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La seule planète du système solaire qui n'a pas été photographiée par une sonde spatiale est Pluton. La lointaine Pluton et sa lune Charon demeurent donc un peu mystérieuses. En plus des photos obtenues en utilisant le télescope Hubble, des mesures précises des variations de luminosité lors des éclipses mutuelles des deux astres ont permis de construire une carte en noir et blanc de leur surface. Ces cartes décrivent assez grossièrement les surfaces des deux astres qui se font toujours face. Les rectangles montrent la résolution maximum du procédé numérique. (Credit: . W. Buie (Lowell Observatory), D. J. Tholen (U. Hawaii), and K. Horne (St. Andrews)) 9 avril 2000 REPRISE DU 8 juillet 1998 |
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Ce portrait de Pluton et de son compagnon Charon a été pris par le télescope spatial Hubble en 1994. Habituellement, Pluton est la planète* la plus éloignée du Soleil, mais à cause de l'excentricité de son orbite, Pluton était plus près du Soleil que Neptune en 1979. Le 11 février 1999, Pluton a de nouveau croisé l'orbite de Neptune et est redevenu la plus lointaine des neuf planètes. On considère encore Pluton comme une planète, même si on ne connait pas grand-chose à son sujet. Pluton est plus petit que toutes les autres planètes et même plus petit que plusieurs lunes du système solaire. De plus, contrairement aux autres planètes, l'orbite de Pluton est très inclinée par rapport à l'écliptique. Pluton est probablement composé de roches et de glaces, comme Triton, une des lunes de Neptune. Aucun vaisseau spatial n'a visité Pluton, mais on planifie une mission vers ce monde pour la prochaine décennie. (Credit: R. Albrecht (ESA/ESO), NASA) 13 février 1999 REPRISE du 28 décembre 1997 et du 18 aout 1995 *Pluton est maintenant considéré comme une planète naine et non comme une planète. |
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Aucun vaisseau spatial n'a encore exploré Pluton, mais les astronomes ont quand même trouvé un moyen de réaliser une carte de sa surface. Une étonnante carte de cette petite planète (naine) lointaine réalisée par le télescope spatial Hubble a été rendue publique la semaine dernière. Cette image montre deux hémisphères opposés de Pluton, le nord est en haut. Le grillage vient du traitement numérique des données, chaque grille fait 160 km de côté. Pluton était à 5 milliards de kilomètres lorsque les données de cette carte ont été recueillies. On ne voit que des variations de luminosité, mais c'est tout de même une amélioration substantielle par rapport aux observations faites depuis le sol de la Terre. Ces variations de luminosité sont peut-être dues à des structures comme des cratères ou des bassins, mais il est plus probable qu'elles proviennent de régions couvertes d'azote ou de méthane solide. Si c'est le cas, ces régions devraient montrer des variations saisonnières qui pourraient être enregistrées par Hubble. Oui, Pluton est une planète (plus maintenant!), même si sa taille n'est que le 2/3 de la Lune. (Credit: A. Stern (SwRI), M. Buie (Lowell Observatory), NASA, ESA,) 11 mars 1996 |
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La distante et froide Pluton est la seule planète du système solaire qui n'a pas reçu la visite d'un vaisseau spatial en provenance de la Terre. L'histoire dit que la phrase «Pluto Not Yet Explored» qui apparaît sur un timbre postal américain sous ce monde mystérieux et minuscule a inspiré un employé du JPL (Jet Propulsion Laboratory) dans l'élaboration d'un plan pour envoyer une sonde survoler Pluton. Ces plans ont donné lieu à la mission «Pluto Express» dont le lancement est prévu au début de la prochaine décade. Le genre de petit vaisseau de haute technologie proposé est illustré sur ce dessin d'artiste. À l'arrière de Pluton, c'est Charon que l'on voit. (Credit: NASA, JPL, Michael W. Carroll) 12 février 1996 |
