Note : toutes les miniatures sont dotées d’un lien conduisant vers la page du site de l’APOD qui contient les textes anglais et les photographies originales. Les textes sont quelquefois une adaptation des textes de l’APOD et ne sont donc pas une traduction fidèle. J’ai souvent ajouté mes propres commentaires, ou encore fait un résumé rapide. J’ai aussi modifié la plupart des hyperliens vers des pages françaises. Les photos les plus récentes
apparaissent en haut de la page.
URANUS
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Un seul des vaisseaux spatiaux a exploré
Uranus, une planète
jovienne de glace. C’était Voyager 2 en 1986. Cependant, cette nouvelle
image captée par la NIRCam
du télescope spatial James Webb nous offre un aperçu détaillé de ce monde
lointain visité par Voyager. Cette
planète externe est couchée
sur son axe de rotation et elle tourne sur elle-même avec une période
d’environ 17 heures. Le pôle Nord d’Uranus
pointe actuellement près de notre ligne de visée, ce qui nous offre une vue
directe de l'hémisphère nord et d’un
système d’anneaux très pâle, mais assez vaste. Sur les
27 lunes connues d’Uranus, 14 sont identifiées sur cette image. Les plus
brillantes d’entre elles montrent les
aigrettes
de diffraction
caractéristiques du télescope Webb. Même si les mondes de ce système
étaient totalement inconnus à l’époque de
Shakespeare,
25 des 27 lunes d’Uranus sont nommées d’après des
personnages des
pièces du barde anglais. (Image Credit: NASA, ESA, CSA, STScI) |
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Qu’est-ce qui se déplace dans le ciel? Une planète de
luminosité un peu trop faible pour être visible à l’œil nu,
Uranus.
Cette géante gazeuse, la suivante après Saturne, a été suivie plus tôt ce
mois-ci alors qu’elle était près de
l’opposition, la position où elle est le plus près de la Terre et donc
lorsque son éclat est maximum.
Cette vidéo en accéléré a été captée par l’observatoire
De Bayfordbury situé dans l’Hertfordshire
au Royaume-Uni. Elle couvre une période de quatre heures et elle nous montre
Uranus accompagné de ses quatre plus grosses lunes :
Titania,
Oberon,
Umbriel et
Ariel. Le déplacement apparent d’Uranus sur le fond des étoiles est
surtout dû au déplacement
de la Terre sur son orbite. On donne le nom
d’aigrette
de diffraction à la croix que l’on voit sur
Uranus. Cette aigrette est
produite par les quatre supports du miroir du télescope. La rotation de
l’aigrette ne provient pas de la
rotation d’Uranus, mais de
celle de la Terre. Au
cours des prochains mois, Uranus sera
visible dans des jumelles, mais pour voir ses lunes il faudra toujours
utiliser un télescope. (Video Credit: David
Campbell (U.
Hertfordshire), Bayfordbury
Observatory) |
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Ces deux photographies de la
planète couchée
Uranus nous
montrent des détails intéressants de son atmosphère
et de son système d’anneaux. Ces photos dans le domaine
de l’infrarouge ont été prises depuis le sol de notre
planète par les télescopes de l’observatoire
Keck. En plus de pouvoir mettre ses deux télescopes ensemble
par interférométrie,
l’observatoire utilise aussi la technique de l’optique
adaptative, ce qui produit des photos d’une qualité exceptionnelle.
On peut voir sur ces deux photographies des nuages blancs, surtout dans
l’hémisphère nord (à droite), des nuages verts
situés plus profondément dans l’atmosphère
et, encore plus profondément, des nuages bleus. La couleur artificielle
des anneaux, normalement très pâle, a été rehaussée
afin de mieux les faire apparaître. Parce que l’axe de rotation
d’Uranus est presque dans le même plan que son orbite, un
faible 8° les séparant, les saisons de cette géante
gazeuse sont extrêmes et durent près de 21 ans. Présentement,
Uranus est près de l’équinoxe d’automne pour
l’hémisphère sud : en fait, l’automne
commencera en 2007 pour cet hémisphère. (Credit: Lawrence
Sromovsky, (Univ.
Wisconsin-Madison), Keck
Observatory) 18 novembre 2004 |
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Ce n'est pas Saturne! Les quatre planètes joviennes du système solaire sont pourvues d'anneaux. Le saviez-vous? Celle qu'on nous montre aujourd'hui est Uranus. Bien sûr, les anneaux de Saturne sont les plus brillants et les seuls que l'on puisse voir avec un petit télescope, mais on peut aussi apercevoir ceux d'Uranus à partir du sol de notre planète. Il faut cependant utiliser de puissants télescopes et, en plus, les munir d'un capteur infrarouge. Cette image captée dans l'infrarouge proche provient du télescope Antu de l'ESO (European Souther Observatory) situé sur le mont Paranal au Chili. L'atmosphère d'Uranus contient du méthane en faible quantité certes (2%), mais suffisamment pour absorber la lumière solaire de l'infrarouge proche. Dans ce domaine du spectre électromagnétique, la planète est donc plus sombre, ce qui améliore le contraste entre Uranus et ses anneaux. En réalité, les anneaux étroits d'Uranus sont invisibles en lumière visible même en utilisant les plus gros télescopes. Ils ont d'ailleurs été découverts indirectement en 1977 par la technique de l'occultation des étoiles. Lorsqu'une étoile passe derrière ces anneaux, son intensité lumineuse diminue légèrement. On pense que ces anneaux sont très jeunes, moins de 100 millions d'années. Ils pourraient provenir des débris d'une collision de l'une des lunes d'Uranus avec une comète ou encore avec un astéroïde. Les lunes d'Uranus ont reçu les noms de certains personnages des pièces de Shakespeare. Le dernier vaisseau spatial qui s'est aventuré dans les parages d'Uranus est Voyager 2 en 1986. (Credit: E. Lellouch, T. Encrenaz (Obs. Paris), J. Cuby , A. Jaunsen (ESO-Chile), VLT Antu, ESO) 15 janvier 2003 |
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Uranus, la planète couchée! Uranus est la troisième plus grosse planète du système solaire après Jupiter et Saturne. Elle est composée de roches et de glaces entourées d'une épaisse atmosphère d'hydrogène et d'hélium. La teinte bleue de son atmosphère vient de la faible quantité de méthane qu'elle contient, à peine 2%. Ce gaz absorbe préférentiellement la couleur rouge de la lumière et réfléchit donc le bleu plus intensément. Cette photographie d'Uranus a été captée en 1986 par la sonde spatiale Voyager 2, d'ailleurs le seul engin humain à avoir visité Uranus. Uranus est dotée de plusieurs lunes, on en a découvert 27, et d'un système d'anneaux. L'axe de rotation d'Uranus est couché il pointe directement vers le Soleil deux fois pendant les 42 ans que dure sa révolution. Bien qu'il existe une hypothèse plausible qui explique cette position de l'axe de rotation, plusieurs soutiennent qu'il s'agit encore d'un mystère. Uranus et Neptune se ressemblent beaucoup, Neptune est légèrement plus massive, mais moins grosse. (Credit: Voyager 2 Team, NASA) 26 août 2001 REPRISE du 15 novembre 1997 et du 16 août 1995 |
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La troisième plus grosse planète du système solaire présente habituellement un aspect assez ennuyeux. Uranus apparaît en effet comme un petit point lumineux dans un petit télescope ou comme une grosse sphère dépourvue de structure dans un gros télescope. En août 1998 cependant, le télescope spatial Hubble a capté des photos d'Uranus en lumière infrarouge. Sur ces images, on distingue plus clairement ses nuages, ses anneaux et ses lunes. Des analyses récentes de ces photos indiquent que les nuages orangés de cette image se déplacent à des vitesses de plus de 500 km/h. En comparant ces photos avec des plus anciennes, on a constaté un léger changement dans l'éclat des anneaux d'Uranus. (Credit: E. Karkoschka et al. (University of Arizona), NICMOS, HST, NASA) 20 octobre 1998 |
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Les anneaux d'Uranus sont étroits, minces et, comparés aux anneaux des autres planètes joviennes, ils sont sombres. Sur cette image, leur éclat a été augmenté numériquement. Les particules de ces anneaux réfléchissent aussi peu de lumière que le charbon, même s'ils sont en réalité faits de morceaux de glace noircis par de la roche. Cette image en fausses couleurs a été prise par le télescope spatial Hubble en juillet 1995. La lumière infrarouge permet de voir des détails de différentes couches de l'atmosphère d'Uranus, détails qui ont aussi été rehaussés numériquement. Trois autres planètes du système solaire possèdent un système d'anneaux : Jupiter, Saturne et Neptune. On voit sur cette image quatre lunes d'Uranus. Les anneaux d'Uranus ont été découverts grâce à des observations faites depuis le Terre en 1977 par James L. Elliot, Edward W. Dunham et Douglas J. Mink qui ont utilisé la technique d'occultation d'étoiles. (Credit: Erich Karkoschka (University of Arizona Lunar & Planetary Lab) and NASA) 30 avril 1996 |