SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) est un Boeing 747SP adapté pour l’observation astronomique depuis la stratosphère. Il transporte un grand miroir et il vole à une altitude où 99 % de l’infrarouge n’est pas absorbé par l'atmosphère. SOFIA permet donc au chercheur d’observer l’espace depuis n’importe quel endroit de la planète. Lors d’une mission scientifique volant directement vers une aurore australe, l’astronome Ian Griffin, directeur du musée Otago de Nouvelle-Zélande, a réalisé cette photographie depuis le côté tribord sud de l’observatoire le 17 juillet dernier. L’étoile brillante au-dessus des rideaux verts de l’aurore à gauche du centre de l’image est Canopus (alpha de la Carène). Le Boeing volait au sud de la Nouvelle-Zélande à une latitude d’environ 62° S.. Malheureusement, après un atterrissage à Christchurch, des intempéries ont endommagé SOFIA ce qui a entraîné des réparations et l’annulation du reste de son dernier déploiement dans l’hémisphère sud. (Image Credit & Copyright: Ian Griffin (Otago Museum))
29 juillet 2022

Pourquoi réunir les données des télescopes spatiaux Webb et Hubble pour produire une image ? Voyez cet impressionnant résultat avec cette image. Le télescope spatial James Webb récemment mis en orbite solaire a un miroir plus grand que celui d’Hubble, mais il est conçu pour capter l’infrarouge et juste une petite partie du spectre visible, jusqu’à l’orange. Il ne peut voir le bleu. D’autre part, le télescope spatial Hubble a un plus petit miroir, mais il ne peut pas voir aussi loin dans l’infrarouge. Cependant, il est aussi sensible à la lumière ultraviolette. On peut ainsi réunir les données captées par ces deux télescopes pour créer des images dans une plus vaste gamme de couleurs. Cette image de quatre des cinq galaxies du Quintette de Stephan nous présente les données du télescope Webb en rouge en plus des images en lumières visibles prises par le télescope japonais Subaru installé à Hawaii. Puisque les données des télescopes Webb et Hubble sont accessibles gratuitement au public, n’importe qui peut les utiliser pour créer des montages multi observatoires comme celui-ci. (Image Credit: Webb, Hubble, Subaru; NASA, ESA, CSA, NOAJ, STScI; Processing & Copyright: Robert Gendler)
18 juillet 2022

2MASS J17554042+6551277, pas facile de se rappeler de ce nom, mais c’est ainsi que l’on nomme d’après ses coordonnées l’étoile centrée sur cette image. Les amateurs d’astronomie devraient cependant s’habituer à son apparence hérissée. C’est le motif de diffraction qui a été créé par les 18 segments hexagonaux du miroir du télescope spatial James Webb. Après avoir été déplié, les segments ont été ajustés pour obtenir un alignement ajusté par diffraction dans le domaine de l’infrarouge afin qu’ils fonctionnent comme un miroir primaire unique de 6,5 mètres de diamètre. Cette image a été captée par l’imageur NIRcam du télescope et, selon la limite imposée par les lois de la physique, elle montre que c’est le meilleur alignement atteignable. Cette étoile est à environ 2000 années-lumière du système solaire et donc elle est à l’intérieur de notre galaxie, la Voie lactée. Mais, les galaxies que l’on voit à l’arrière-plan de l’image d’évaluation de l’alignement du télescope James Web sont probablement à des milliards d’années-lumière au-delà de la Voie lactée. (Image Credit : NASA, STScI, JWST)
19 mars 2022

Que va découvrir l’énorme radiotélescope de Green Bank ce soir? Le radiotélescope Robert C. Byrd Green Bank de cette photographie est le plus grand du monde à antenne unique orientable. Avec sa coupole plus grande qu’un terrain de football, ce radiotélescope est niché dans les collines de la Virginie-Occidentale aux États-Unis, dans une zone de silence radio, où l’utilisation de téléphones portables, d’émetteurs WiFi et même de fours microondes est limitée. Le radiotélescope de Green Bank explore l’univers dans le domaine des ondes radio non seulement pendant la nuit, mais aussi le jour, car le ciel diurne est aussi sombre que celui de la nuit dans ce domaine du spectre électromagnétique. Cette image a été captée à la fin de janvier dernier, mais elle avait été planifiée des mois auparavant afin d’attendre que les nébuleuses d’Orion soient au-dessus du radiotélescope. Cette image est une composition réunissant une photo du sol prise à plus d’un kilomètre du radiotélescope et de photos à longue exposition prises la nuit précédente. La présence du radiotélescope de Green Bank et des nébuleuses d’Orion sur une même image est particulièrement appropriée, car cet énorme outil de l’astronomie est célèbre pour ses nombreuses découvertes de cette région de la Voie lactée, dont l’inhabituel champ magnétique du nuage moléculaire d’Orion. (Image Credit & Copyright: Dave Green)
23 février 2022

Cette animation en format GIF nous montre le trait lumineux produit par le télescope spatial James Webb dans la constellation d’Orion lors de son voyage au-delà de la Lune. Les douze photographies d’un temps d’exposition de 10 minutes de l’animation ont été captées le 28 décembre puis elles ont été alignées et combinées à une image couleur des étoiles d’arrière-plan. Environ deux jours et demi après son lancement, JWST a dépassé l’orbite de la Lune en route vers une orbite et sa position au point de Lagrange L2 du système Soleil-Terre. Les points de Lagrange sont des positions pratiques dans l’espace où les attractions gravitationnelles combinées d’un corps massif (la Terre) en orbite autour d’un autre corps massif (le Soleil) fournissent exactement la force centripète nécessaire pour qu’un objet situé à cette position les accompagne dans leur mouvement. En d’autres termes, une masse plus petite comme un vaisseau spatial aura tendance à rester à cette position. L2 est l’un des cinq points de Lagrange et il est situé à environ 1,5 million de kilomètres au-delà de l’orbite de la Terre et directement le long de la ligne Terre-Soleil. JWST arrivera à la position L2 le 23 janvier, 29 jours après son lancement. Tout en relaxant dans la gravité de surface de notre jolie planète, vous pourrez suivre sur le WEB le voyage de ce nouveau télescope spatial et son déploiement complexe. (Image Credit & Copyright: Malcolm Park (North York Astronomical Association))
31 décembre 2021

Laquelle des deux est une comète? Les deux pourraient pour certains ressembler à une comète, mais seule la strie lumineuse inférieure en est une, car il s’agit de la coma et de la queue de la comète Leonard, une grosse boule de glace sale et poreuse de la taille d’une citée qui a rendu visite au système solaire interne sur une longue orbite hyperbolique. La comète C/2021 A1 (Leonard) a récemment passé au plus près de la Terre et de Vénus et elle contournera le Soleil la semaine prochaine. Elle est encore visible à l’œil nu, ayant développé une longue queue changeante dans les dernières semaines. Par contre, la strie lumineuse supérieure est le panache de la fusée Ariane V qui transportait le télescope James Webb (JWST) lors de son lancement il y a deux jours. Cette image a été captée depuis la Thaïlande et l’édifice à gauche du centre de l’image est la pagode au sommet du mont Don Inthanon. JWST est le plus gros et le plus puissant télescope à ce jour. Il sera placé au point de Lagrange L2 du système Soleil-Terre et il accompagnera donc la Terre en orbite autour de notre étoile. On prévoit commencer les observations avec JWST lors de l’été 2022. (Image Credit & Copyright: Matipon Tangmatitham (NARIT))
27 décembre 2021

Il y a un nouveau grand télescope dans l’espace, le télescope spatial James Webb (JWST). Ce télescope a non seulement un miroir cinq fois plus grand que celui du télescope Hubble, mais il peut aussi voir plus efficacement le rayonnement infrarouge. Cette image montre le télescope JWST au-dessus de la Terre après avoir été libéré de l’étage supérieur d’une fusée Ariane V lancée depuis la Guyane française. Lors du mois de janvier 2022, le télescope JWST se déplacera au point de Lagrange L2 du système Soleil-Terre où il se déplacera simultanément avec la Terre autour du Soleil. Durant ce temps et pour les cinq prochains mois, JWST va déployer son miroir segmenté et un éventail d’instruments scientifiques que l’on va évidemment tester. Si tout se passe bien, le télescope commencera à l’été 2022 à observer les galaxies de notre Univers de même que les exoplanètes de notre galaxie, la Voie lactée. (Image Credit: Arianespace, ESA, NASA, CSA, CNES)
26 décembre 2021

Le lancement du télescope spatial IXPE. Évidemment les oiseaux ne volent pas aussi haut, les avions ne se déplacent pas aussi rapidement et la Statue de la Liberté est plus légère. Aucune espèce autre que les humains ne peuvent comprendre ce qui se passe. Les humains du millénaire dernier (du siècle dernier même) ne le pourraient pas plus. Le lancement d’une fusée vers l’espace est un événement qui inspire la crainte et qui défit toute description. Cette image nous montre la traînée lumineuse d’une fusée SpaceX Falcon 9 ainsi que son reflet dans l’eau. Cette fusée avait décollé du centre spatial Kennedy en Floride plus tôt ce mois-ci et elle transportait le télescope IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer). Ce télescope a été conçu pour observer les objets émettant des radiations X à haute énergie, comme les étoiles à neutrons, les trous noirs et le centre de certaines galaxies afin de mieux déterminer leur géométrie et les lois physiques qui les ont créés et qui les contrôlent. De sa position sur l’aire de lancement, la fusée de plus de 300 tonnes a soulevé l’IXPE et lui a fait faire le tour de la Terre, là où l’air extérieur est bien trop raréfié pour qu’on puisse respirer. Des fusées à destination de l’espace sont maintenant lancées régulièrement, à des intervalles de quelques jours. (Image Credit & Copyright: Jordan Sirokie)
22 décembre 2021

Pourquoi simule-t-on un univers? Pour une seule raison, mieux comprendre notre Univers réel. Plusieurs projets astronomiques cherchant à mieux cerner les propriétés de notre Univers commencent maintenant par l’utilisation d’un télescope robotisé qui prend des images séquentielles du ciel nocturne. Viennent ensuite de complexes algorithmes informatiques qui analysent ces images pour trouver des étoiles et des galaxies pour mesurer leurs propriétés. Pour calibrer ces algorithmes, on les teste sur de fausses images d’un univers factice pour voir si ceux-ci peuvent déduire correctement des propriétés délibérément attribuées aux fausses images. La mosaïque d’images présentées aujourd'hui a été créée pour imiter spécifiquement les images qui ont été publiées sur l’APOD (Astronomy Picture Of the Day) de la NASA. Une seule des 225 images est réelle. Pouvez-vous la trouver? Les concepteurs des fausses images de l’APOD ont publié celles-ci sur le page ThisIsNotAnAPOD webpage ou encore sur Twitter feed. Les images des fausses galaxies qu’ils ont créées sont cependant plus utiles pour comprendre notre univers lointain. On peut voir ces images sur le page WEB ThisIsNotAGalaxy. (Image Credit: M. J. Smith et al. (U. Hertfordshire))
9 novembre 2021

Comment les trous noirs supermassifs génèrent-ils de puissants jets? Pour mieux comprendre ce phénomène, on a utilisé le réseau de radiotélescopes EHT (Event Horizon Telescope) pour produire une image du centre de la galaxie active Centaurus A (NGC 5128) qui est relativement rapprochée de la Voie lactée. La cascade d’images des encadrés montre Centaurus A dont la taille dans le ciel de la Terre est presque égale à celle de la Lune, jusqu’à une image qui ne prendrait guère plus que le diamètre angulaire d’une balle de golfe sur la surface de la Lune. La nouvelle image du centre de Centaurus A nous montre ce qui semble être deux jets, mais il s’agit en réalité des deux côtés d’un seul jet. Cette nouvelle image ne résout pas le mystère de la création des jets, mais elle implique que l’écoulement de la matière est confiné par une forte pression qui provient probablement d’un champ magnétique. Les radiotélescopes de l’EHT sont situés un peu partout sur la planète, de l’observatoire submillimétrique Caltech à Hawaii, à ceux d’ALMA au Chili, à celui de NOEMA en France et à de nombreux autres. La cueillette des données d’observation des trous noirs supermassifs continuera et elle exigera une coordination poussée entre ces grandes oreilles tournées vers l’Univers. (Image Credit: Radboud University; CSIRO/ATNF/I.Feain et al., R.Morganti et al., N.Junkes et al.; ESO/WFI; MPIfR/ESO/APEX/A. Weiss et al.; NASA/CXC/CfA/R. Kraft et al.; TANAMI/C. Mueller et al.; EHT/M. Janssen et al.)
4 aout 2021

Et si vous pouviez voir séparément toutes les couleurs de l’Anneau et celles des étoiles de la région de M57? Il existe une technologie permettant de le faire. Cette image nous montre la nébuleuse de la Lyre (M57, Ring Nebula en anglais) et les étoiles voisines en utilisant cette technologie. Un prisme agissant comme un réseau de diffraction a été utilisé pour réaliser cette image. On voit peu d’images de M57, car elle émet peu de couleurs. En fait, deux couleurs dominent, le rouge provenant de l’hydrogène et le bleu provenant de l’oxygène et ces deux couleurs produisent les deux images voisines à gauche du centre. L’image à droite du centre est la superposition de ces deux couleurs, soit presque l’apparence de M57 que l’on photographie normalement. Quant aux étoiles, puisqu’elles émettent presque toutes les couleurs du spectre visible, elles produisent une trainée presque continue. La spectroscopie est l’étude de la décomposition de la lumière des objets par un réseau et c’est un puissant outil scientifique. En astronomie, elle permet d’identifier les éléments chimiques des astres et aussi la vitesse à laquelle ils se déplacent et dans certains cas la distance qui nous en sépare. (Image Credit: Robert Vanderbei (Princeton U.))
21 juillet 2021

Un tir de laser pour dompter le ciel. Pourquoi les étoiles scintillent-elles? Le coupable, c’est notre atmosphère avec des régions de température légèrement variable qui sont constamment en mouvement. Ces régions changent la trajectoire des objets astronomiques éloignés. La turbulence atmosphérique est problématique pour les astronomes parce qu’elle brouille les images des sources qu’ils veulent étudier. L’Observatoire européen austral (ESO) de cette image est situé sur le mont Cerro Paranal dans le nord du Chili. Il est équipé de quatre lasers qui servent à combattre cette turbulence. Ces lasers émettent une lumière dont la longueur d'onde excite les atomes de sodium laissés dans l'atmosphère terrestre par de la désintégration des météores et flottants dans celle-ci. La lumière alors émise par les atomes de sodium revient vers le télescope et les spots qu’ils produisent servent alors d’étoiles artificielles. Ces signaux sont aussi déformés par la turbulence. La déformation de ces signaux est alors analysée numériquement et le résultat est envoyé à un miroir flexible qui peut modifier sa forme des centaines de fois par seconde afin d’annuler la déformation subie par le signal. Le résultat donne une image plus nette. Cette méthode se nomme l’optique adaptative. L’optique adaptative est un domaine de la technologie astronomique en développement et dans certains cas son utilisation au sol peut produire des images de qualité comparable à celles du télescope spatial Hubble. Cette technique a aussi donné naissance à des applications utilisées pour obtenir des images très nettes de la rétine de l’œil humain. (Image Credit & Copyright: Juan Carlos Muñoz / ESO; Text: Juan Carlos Muñoz)
10 février 2021

Il a été l’un des excellents instruments scientifiques. Depuis 1963, le radiotélescope d’Arecibo installé dans une dépression de l’ile de Puerto Rico a régné comme le plus grand radiotélescope à une seule parabole au monde pendant plus de cinquante années. Parmi les nombreuses découvertes et réalisations d’Arecibo, soulignons que les données captées par le radiotélescope ont permis de mesurer la période de rotation de Mercure, de cartographier la surface de Vénus, de découvrir les premières exoplanètes, de vérifier l’existence d’un rayonnement gravitationnel, de rechercher (sans succès) une intelligence extraterrestre et, parait-il, de localiser un radar militaire caché en suivant leurs réflexions par la surface lunaire. Mais, ce radiotélescope était d’une autre époque et on planifiait déjà son démantèlement lorsqu’il s’est produit un effondrement structurel catastrophique au début du mois, comme on peut le voir sur ces deux spectaculaires vidéos. (Video Credit: Arecibo Observatory, NSF)
9 décembre 2020

Ces antennes paraboliques géantes du Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) qui se dressent dans le désert du Nouveau-Mexique au coucher de la Lune nous offrent une vue inspirante. Montées sur des piliers, mais transportables sur des rails pour changer la configuration du réseau, ces 27 antennes de la taille d’une maison (25 mètres de diamètre) peuvent être disposées en une configuration de la taille d’une ville de 35 kilomètres. Le VLA a été utilisé pour une multitude d’études. Grâce à ce réseau de radiotélescope, on a découvert de l’eau sur la planète Mercure, des couronnes radiolumineuses autour des étoiles, des microquasars dans notre galaxie, des anneaux d’Einstein induites autour de lointaines galaxies et la contrepartie en onde radio de lointains sursauts gamma. La grande étendue du réseau lui confère une résolution qui permet aux astronomes d’étudier les détails des radiogalaxies et des jets astrophysiques super rapides ainsi que de cartographier le centre de notre galaxie, la Voie lactée. Le VLA est en service depuis 40 ans et il a été utilisé dans plus de 14 000 projets d’observation. Ces projets ont contribué à la rédaction de plus de 500 thèses de doctorat. Le 10 octobre, le NRAO (National Radio Astronomy Observatory) tiendra une journée de célébration en ligne avec des visites virtuelles ainsi que des présentations de l’histoire, des opérations scientifiques et des projets futurs du VLA. (Image Credit: Jeff Hellermann, NRAO / AUI / NSF)
9 octobre 2020

L’image du jour présente le spectre de la lumière des galaxies lointaines. On peut décomposer la lumière venant d’un astre en ses composantes afin de déterminer ses propriétés. Pour les galaxies lointaines, les mesures obtenues sur leur spectre servent surtout à mesurer le décalage de la lumière vers le rouge (l’effet Doppler). La mesure de ce décalage nous permet de déterminer la distance qui nous sépare de ces galaxies. Cette technique est connue depuis fort longtemps. La nouveauté présentée par l’image du jour, c’est que l’on peut maintenant mesurer le décalage cosmologique vers le rouge de centaines de galaxies en une seule opération en utilisant un spectrographe pouvant capturer la lumière entre 360 nm et 1000 nm de plusieurs sources distinctes («  VIsible MultiObject Spectrograph, le VIMOS) qui est maintenant en fonction sur le VLT de l’ESO au Chili. L’analyse de la répartition des galaxies lointaines permettra de savoir quand et comment les étoiles, les galaxies et les quasars se sont formés et ont évolué au tout début de la vie de l’Univers. (Credit: VIMOS, VLT, ESO)
20 septembre 2020
REPRISE du 4 janvier 2009 et du 19 mars 2002

Si on pouvait soudainement voir les émissions de rayons X en provenance du ciel, il nous apparaitrait bien étrange et inconnu. Les photons du rayonnement X sont environ 1000 fois plus énergétiques que ceux de la lumière visible et ils sont produits par de violentes explosions ou dans des environnements aux températures extrêmes. Au lieu des étoiles qui vous sont familières, le ciel semblerait rempli d’étoiles exotiques, de galaxies actives et des restes chauds des supernovas. Cette radiographie nous montre avec des détails sans précédent le rayonnement X de tout le ciel de la Terre. Cette image provient des données captées par le télescope eROSITA qui est à bord du satellite Spektr-RG. Ce satellite lancé l’an dernier est en orbite autour du Soleil au point de Lagrange L2 du système Soleil-Terre. Le plan de notre galaxie, la Voie lactée traverse le centre de l’image à travers un fond de rayon X diffus et omniprésent, une chaude bulle interstellaire connue sous le nom de «Nort Polar Spur» (Éperon polaire nord), des restes torrides de supernova comme le rémanent des Voiles, la Boucle du Cygne et Cas A (le système binaire formé des étoiles Cyg X-1 et Cyg X-2), le Grand Nuage de Magellan et les amas galactiques de la Chevelure de Bérénice, de la Vierge et du Fourneau. Ce premier relevé astronomique du télescope eROSITA a enregistré plus d’un million de sources de rayons X, dont certaines ne sont pas comprises. Toutes ces données seront sûrement l’objet de futures recherches. (Image Credit & Copyright: J. Sanders, H. Brunner, A. Merloni & eSASS Team (MPE); E. Churazov, M. Gilfanov, R. Sunyaev (IKI))
23 juin 2020

Comment l’activité solaire affecte-t-elle notre planète? Pour nous aider à répondre à cette question complexe, l’Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA viennent de lancer le satellite Solar Orbiter. Ce satellite en orbite autour du Soleil surveillera la luminosité variable du Soleil à sa surface, le vent solaire et son champ magnétique. En plus de l’hémisphère que nous pouvons surveiller de la Terre, le satellite pourra observer l’autre hémisphère. En effet, grâce à son orbite de 168 jours, il sera souvent au-dessus de la face que nous ne pouvons voir. Sur cette photo à long temps d’exposition du lancement de Solar Obiter, on peut admirer l’arc gracieux des moteurs brillants de la fusée Atlas V de la coentreprise United Launch Alliance alors qu’ils transportent le satellite dans l’espace. Au cours des prochaines années, Solar Orbiter va utiliser la gravité de la Terre et de Vénus pour s’éloigner du plan de l’orbite des planètes et pour se rapprocher plus près du Soleil que Mercure. De violentes conditions météo à la surface du Soleil, dont des éruptions et des éjections de masse coronale, nous ont déjà montré leurs capacités d’interférer avec nos réseaux électriques et nos satellites de communication. Le satellite Solar Orbiter devrait coordonner ses observations avec la sonde solaire Parker lancée en 2018 qui est présentement en orbite autour du Soleil. (Image Credit & Copyright: Derek Demeter (Emil Buehler Planetarium))
11 février 2020

Le bref flash d'un météore des Perséides est visible dans la partie supérieure droite de cette image réalisée tôt dimanche matin alors que la pluie d'étoiles filantes était près de son maximum annuel d'activité. Se tenant à environ 3 kilomètres du complexe 37 de la base de lancement de Cap Canaveral, le photographe a aussi capté la longue trainée de 4 minutes de la fusée Delta IV Heavy qui transportait la sonde solaire Parker. Les grains de poussière des Perséides provenant de la comète Swift-Tuttle se vaporisent lorsqu'ils pénètrent dans l'atmosphère à une vitesse d'environ 60 kilomètres par seconde. En route pour bénéficier de l'assistance gravitationnelle de Vénus à sept reprises lors de sa mission de 7 ans, la sonde Parker s'approchera de plus en plus du Soleil pour atteindre une distance qui la séparera de l'astre du jour de 6,1 millions de kilomètres, une distance égale à environ le huitième de Mercure au Soleil. À cette distance, la sonde sera à l'intérieur de la couronne solaire, soit l'atmosphère très ténue du Soleil. La sonde se déplacera alors à une vitesse de 190 km/s par rapport au Soleil, soit 560 fois la vitesse du son, un record pour un engin spatial terrestre. (Image Credit & Copyright: Derek Demeter (Emil Buehler Planetarium))
16 aout 2018

Le télescope spatial Fermi Gamma-ray Space Telescopede la NASA a été lancé vers son orbite le 11 juin 2008. Ses instruments détectent les rayons gamma dont les photons sont des milliers à ces centaines de milliards fois plus énergétiques que les photons de la lumière visible. Au cours de la dernière décennie, l'exploration des sources de haute énergie a permis de réaliser une multitude de découvertes étonnantes au sujet des environnements extrêmes aux environs de notre planète et aux confins de l'Univers. Vous pouvez maintenant voter pour votre résultat favori. Pour souligner le 10e anniversaire de Fermi, des images représentant 16 découvertes ont été choisies pour vous permettre de participer à ce vote. Suivez ce lien pour choisir parmi les 8 paires présentées celles qui passeront à la ronde suivante, dans deux semaines. Le gagnant sera connu le 6 aout, date du 10e anniversaire des premières données obtenues par le télescope Fermi. (Image Credit: NASA, DOE, International Fermi LAT Collaboration, Jay Friedlander (Goddard Spaceflight Center))
8 juin 2018

Quatre faisceaux laser strient cette fascinante image de la nébuleuse d'Orion captée depuis l'Observatoire du Cerro Paranal de l'ESO situé dans le désert d'Atacama sur notre chère planète. Ces lasers ne sont pas utilisés dans le cadre d'un conflit interstellaire, mais par l'un des très grands télescopes, l'UT4, dans le cadre d'un test technique du système d'optique adaptative. Cette image de la nébuleuse et des quatre faisceaux laser a été captée par un petit télescope situé à l'extérieur du bâtiment de l'UT4. Les faisceaux sont visibles sur quelques kilomètres parce que l'atmosphère diffuse la lumière des lasers, puis ils semblent disparaitre pour réapparaitre plus loin. Ce sont les atomes de sodium présents à des altitudes variant de 80 à 90 km qui sont alors excités par la lumière laser. Cependant, à l'intérieur du bâtiment de l'UT4 on voit seulement 4 spots brillants. Les fluctuations de ces spots sont utilisées pour corriger en temps réel les distorsions optiques causées par l'instabilité de l'atmosphère en contrôlant un miroir déformable (fiche 2). (Image Credit & Copyright: Stéphane Guisard (Los Cielos de America, TWAN))
29 mars 2017

Des fantômes ne flottent pas au-dessus du télescope spatial James Webb (JWST). Les lumières de la pièce où est le télescope (Goddard Space Flight Center's Spacecraft Systems Development and Integration Facility clean room) et ce sont ses miroirs qui réfléchissent les flashs lumineux et la lumière ultraviolette dirigés vers le télescope pour détecter toute forme de contamination. Ces tests sont plus faciles à réaliser dans une pièce obscure. Dans la pénombre, la longue exposition de la photographie est à l’origine de l’apparition de ces spectres, les ingénieurs réellement présents sur les lieux. Le télescope James Webb est le successeur du télescope spatial Hubble et il a été conçu pour l’exploration du jeune univers dans le domaine de l’infrarouge. Il devrait être lancé en 2018 depuis la Guyane française par une fusée Ariane 5 de l’Agence spatiale européenne (ESA). (Image Credit: Chris Gunn, NASA)
18 mars 2017

On pourrait penser qu'il s'agit d'une soucoupe volante, mais aucun extraterrestre rusé ne sortira de cette structure technologiquement avancée comme ce fut le cas dans le film «The Day the Earth Stood Still», un classique de science-fiction sorti en 1951. Cette structure sert plutôt à faire progresser nos connaissances de l'Univers. Juché près du sommet du Mauna Kea à Hawaii, le dôme de l'observatoire Gemini North abrite l'un des deux télescopes identiques de 8,1 mètres de diamètre. En compagnie de son jumeau situé sur le Cerro Pachón au Chili, les deux télescopes peuvent observer la globalité du ciel de la planète Terre. Réalisée avec 85 photographies de 30 secondes d'exposition chacune prises à l'aide d'un trépied fixe, cette image montre clairement que la Terre n'est pas immobile. Les arcs concentriques tracés par les étoiles sont en effet le résultat de la rotation de notre planète sur son axe. Polaris, situé près de l'horizon à la latitude d'Hawaii, effectue l'arc de cercle le plus court. La forêt plus pâle de filé d'étoiles à droite est près de la Voie lactée qui se levait. (Image Credit & Copyright: Joy Pollard (Gemini Observatory))
15 octobre 2016

Voici le successeur du télescope Hubble, le télescope spatial James Webb (JWST James Webb Space Telescope). Le JWST promet d'être le plus puissant télescope dans l'espace. Le mois dernier, les dix-huit segments plaqués or du miroir primaire ont été montrés au public. On voit dans cette vidéo en accéléré le miroir de 6,5 m de diamètre se dresser en position verticale. Durant les trente secondes de la vidéo, on aperçoit les ingénieurs de la NASA qui surveillent la manœuvre et les lampes de la pièce qui brillent fortement sur la surface hautement réflective des miroirs. Les miroirs faits de béryllium ont été recouverts d'une mince couche d'or pour améliorer la réflexion de la lumière infrarouge. Parmi les buts poursuivis avec le JWST, on retrouve l'étude des premières galaxies qui se sont formées après le Big Bang et des propriétés de planètes en orbite autour des étoiles rapprochées de la Terre. À cause de la grande taille des miroirs, ils seront repliés pour le lancement et, si tout se passe comme prévu, ils seront dépliés une fois le miroir en orbite. Le JWST est un projet conjoint des agences spatiales des États-Unis, de l'Europe et du Canada. Son lancement est prévu vers la fin de l'année 2018. (Image Credit: NASA's GSFC, Francis Reddy, Syneren Technologies)
9 mai 2016

Le télescope infrarouge SOFIA (Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy) est installé à bord d’un Boeing 747. L’image du jour montre le hublot pratiqué dans le fuselage de l’avion pour accommoder le télescope. Le miroir du télescope est ici protégé par un revêtement rouge.  À bord de l’avion, le télescope opère à une altitude d’environ 13 700 mètres (45 000 pieds), soit au-dessus de 99% de la vapeur d’eau de l’atmosphère. On peut ainsi observer un domaine de l’infrarouge absorbé par la vapeur d’eau qui ne parvient pas au sol . On espère pouvoir observer avec ce télescope la formation de jeunes étoiles et de leur système planétaire. On pourra aussi l’utiliser pour étudier l’environnement des étoiles mourantes. L’avion qui transporte le télescope appartenait à la compagnie Pan American qui l’avait baptisé le «Clipper Lindbergh». L’avion transporte aussi une console qui permettra aux enseignants de participer aux recherches. (Credit: Courtesy Dana Backman (SETI Institute), USRA, L-3)
25 février 2006

Qu'est-ce qui brille dans le ciel dans le domaine des rayons gamma dont l'énergie est plus de 40 millions de fois supérieure à celle de la lumière visible? Cette image simulée montre l'intensité des rayons gamma du ciel que pourra obtenir le futur satellite GLAST¹. Les étoiles sont absentes de l'image de cette simulation qui couvre un champ de 80° de côté dirigé directement vers le centre de la Voie lactée. À la place, ce sont le pulsar du Crabe et le pulsar Geminga qui sont les sources les plus brillantes. Un pulsar est un étrange cadavre provenant d'une étoile massive qui est en fait une étoile à neutrons dont le faisceau tournoyant atteint la Terre. Ces deux sources et d'autres objets brillants en rayon gamma de cette image, des galaxies actives monstrueuses et des sources d'origine encore inconnue, ont été détectés par le télescope EGRET (Energetic Gamma-Ray Experiment Telescope) installé sur l'observatoire CGRO (Compton Gamma-Ray Observatory). Mais la plupart des sources de cette simulation n'ont pas encore été détectées. Il s'agit donc d'une anticipation de ce que pourra faire GLAST avec sa vision gamma améliorée. La bande diffuse centrale de rayonnement gamma faible provient des collisions entre les rayons cosmiques et les gaz des bras de la Voie lactée. Les nuages diffus sous cette bande proviennent aussi de ce même genre de collision avec les nuages moléculaires géants situés dans les constellations de la Licorne, d'Orion, du Cocher et du Taureau. Ce satellite explorera les environnements extrêmes de lointaines galaxies. Il est actuellement en développement à la NASA qui prévoit son lancement en 2005. (Credit: S. Digel (USRA/ LHEA/ GSFC), NASA)
22 juillet 2000
REPRISE : 12 novembre 1998
¹ Ce satellite a été lancé en 2008. On a changé son nom depuis pour Fermi Gamma-ray Space Telescope.

On assiste à une course dans la compréhension de l'Univers en étudiant le rayonnement de fond cosmologique (RFC) produit durant sa prime enfance. Des ballons expérimentaux de plus en plus précis sont utilisés afin de surpasser les futurs satellites pour la mesure des détails du rayonnement fossile constitué de la lumière émise lorsque les électrons se sont unis aux protons pour former des atomes d'hydrogène et d'hélium. L'Univers est alors devenu transparent à la lumière et à cause de son expansion cette lumière nous parvient maintenant sous forme de micro-onde, d'où le nom anglais de Cosmic Microwave Background (CMB) donné au fond diffus cosmologique (le nom maintenant employé en français pour le rayonnement de fond cosmologique). Les responsables de la mission BOOMERanG de la photo ont publié leurs résultats il y a deux semaines et ceux de l'étude MAXIMA rendent publics les leurs aujourd'hui. Les mesures prises par ces ballons semblent confirmer que la géométrie de notre Univers obéit aux axiomes euclidiens, ce qui signifie que sa courbure spatiale est plane, mais qu'il est beaucoup plus complexe que prévu. Plus tard cette année, la NASA prévoit mettre en orbite le satellite MAP¹ afin d'étudier avec plus de précision le RFC. On espère pouvoir déterminer une fois pour toutes la courbure spatiale de notre Univers. (Credit: BOOMERANG Project, NSF)
¹Ce satellite a été rebaptisé en 2003 WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe) en l'honneur du cosmologiste David Todd Wilkinson.
9 mai 2000