La température froide et la densité des nuages moléculaires permettent aux atomes de s'unir entre eux pour former des molécules. La plus répandue est celle de l'hydrogène (H2) suivie du monoxyde de carbone (CO). Les nuages moléculaires contiennent des molécules organiques plus complexes à base de carbone, d'azote et d'oxygène. La présence de molécules organiques dans ces nuages ne veut pas dire qu'il y a de la vie. Cependant, les éléments nécessaires à son apparition y sont présents.
Cette photographie du nuage moléculaire DR21 a été réalisée à partir des données recueillies par la caméra infrarouge du télescope spatial Spitzer. Il s'agit donc d'une photographie en fausses couleurs. La lumière infrarouge du nuage vient en grande partie de composés aromatiques polycycliques du carbone (PAH en anglais). La région couverte par cette photographie fait environ 75 années-lumière et est située dans la constellation du Cygne à 6000 années-lumière de la Terre. (Credit: A. Marston (ESTEC/ESA) et al., JPL, Caltech, NASA Astronomy Picture of the Day).
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