Environ 10% de la matière du disque de la Voie lactée est formée de gaz et de poussières. Là où cette matière interstellaire est concentrée, on observe des nuages sombres ou lumineux facilement détectables, les nébuleuses.
La nébuleuse en arrière-plan de cette fiche est la nébuleuse d'Orion (M42). Cette nébuleuse est visible, car elle émet de la lumière. Un autre type de nébuleuse bloque la lumière au lieu de l'émettre. Les propriétés des nébuleuses dépendent de la matière dont elles sont constituées. C'est ce que nous verrons dans les trois prochaines sections. (APOD, 18 septembre 2005)