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Les grains de poussière sont très petits, un dix millième de millimètre maximum et ils ne représentent que 0,1% de la matière interstellaire. Mais leur effet sur la lumière est très important. Ils en diminuent l'intensité d'un facteur 2 à chaque 1000 années-lumière. Un faisceau qui parcourt 4000 al dans notre Galaxie voit donc son intensité diminuée d'un facteur 2x2x2x2 = 16.
La lumière qui nous vient du centre de la Voie lactée parcourt 26 000 al. Son intensité diminue donc d'un facteur égal à 2 à la puissance 26, soit un peu plus de 67 millions. Ainsi, en lumière visible, le centre de la Voie lactée est «invisible».
La lumière rouge de même que l'infrarouge sont moins absorbés par les poussières. La diminution de l'intensité du rouge est donc moins grande lorsque la lumière traverse un nuage de poussière. La lumière visible subit alors un «rougissement».