Les quelque 500 amas ouverts connus se trouvent presque tous dans les bras de la Voie lactée, ainsi que les nébuleuses. Ces amas sont près de nous, car la poussière des bras nous empêche de voir à une grande distance.
Les bras de la Voie lactée se composent de matière enrichie en éléments lourds qui provient des supernovae. Les étoiles les plus jeunes, dites de population I, dominent dans les bras. On y trouve plusieurs étoiles de classe O et B, chaudes et bleues, associées à des amas ouverts. C'est d'ailleurs la présence de ces étoiles qui donnent la couleur bleutée aux bras des galaxies.
Photographie de la galaxie NGC 1232. La couleur bleutée des bras provient de la présence de nombreuses étoiles jeunes et chaudes (voir section 18.4, fiche 3, pour plus de détails concernant cette photographie provenant de l'ESO). Cette même image en haute résolution.