L'effondrement gravitationnel d'un globule dans une nébuleuse est à l'origine de la formation d'une protoétoile. Même si la fusion nucléaire de l'hydrogène ne se produit pas au cœur d'une protoétoile, sa luminosité peut atteindre des centaines de fois celle du Soleil. C'est l'énergie libérée par la contraction gravitationnelle qui provoque cette augmentation de la luminosité.
L'effondrement provoque aussi un aplatissement du globule et une augmentation de sa vitesse de rotation. On observe souvent des jets de matière aux pôles de rotation d'une protoétoile. Ce type d'étoile observée au début des années 1950 par George Herbig et Guillermo Haro porte le nom d'étoile Herbig-Haro, d'où les lettres HH devant leur numéro.
Cette image de HST montre la protoétoile HH-30 dans la constellation du Taureau. Cliquez sur la miniature pour agrandir.