Anciennement, on croyait qu'une comète était un phénomène atmosphérique et que son apparition était un présage de grands malheurs.
C'est Tycho Brahe qui se rendit compte que la position d'une comète par rapport aux constellations n'était pas modifiée lorsqu'on se déplaçait sur la Terre. Brahe en conclut que la comète se trouvait bien au-delà de l'orbite de la Lune.
Finalement, c'est Edmund Halley qui comprit qu'une comète était un astre en orbite très allongée autour du Soleil. En appliquant les lois de la gravité de Newton à la comète qui porte son nom, il prédit en 1705 le retour de celle-ci pour l'année 1759. La comète de Halley revint à la date prévue, un triomphe pour la théorie de la gravitation.