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Découvert par Jan Hendrik Oort au début des années 1950, le nuage d'Oort est un réservoir sphérique de comètes centré sur le Soleil à une distance moyenne d'environ 50 000 UA. On estime qu'il y a 100 milliards de noyaux cométaires.
Cette distance de 50 000 UA est environ le 1/5 de la distance moyenne entre les étoiles dans notre région de la Voie lactée. Or les étoiles, dont le Soleil, se déplacent lentement les unes par rapport aux autres. Il peut arriver qu'une étoile s'approche suffisamment pour exercer une influence gravitationnelle sur une comète du nuage d'Oort et la projeter vers le centre du système solaire.
Au bout de 4 millions d'années, cette comète atteint le centre du système solaire et donne son spectacle. Même si la plupart d'entre elles retournent vers le nuage et ne reviennent jamais, certaines peuvent subir l'influence gravitationnelle d'une planète jovienne et devenir une comète à courte période. Il peut aussi se produire une collision avec une planète, comme celle de la comète Shoemaker-Lévy 9 avec Jupiter.