Une charge électrique enfermée dans un champ magnétique suit une trajectoire courbe. Sa vitesse change de direction. La charge accélère. Cette accélération produit une onde électromagnétique. Le spectre ainsi produit se nomme spectre synchrotron.
Plus l'accélération de la charge est grande, plus l'onde produite se rapproche du domaine des rayons X. Les spectres synchrotrons couvrent tout le domaine des ondes électromagnétiques.