Jusqu'à tout récemment, sur les photographies des plus gros télescopes, une étoile n'était qu'un point lumineux.
Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel, est à une distance de 8,6 années-lumière. Sa masse est 2,1 fois plus grande que celle du Soleil et son diamètre 1,711 fois plus grand. La température de surface de Sirius est d'environ 9900 K. Sirius est une étoile jeune, âgée d'au plus 250 millions d'années.
Mais comment diable faisons-nous pour savoir tout cela à partir des renseignements contenus dans l'étroit faisceau lumineux qui nous parvient de Sirius et qui ne donne qu'un petit point sur une photographie?
Ce module, consacré aux propriétés de la lumière, est la première étape pour comprendre les réponses à cette question.
La lumière n'est en fait qu'une petite fraction d'un ensemble plus vaste que l'on nomme le spectre électromagnétique : ondes radio, micro-ondes, rayons ultraviolets, rayons X, etc. Ce que nous nommons lumière est la petite portion du spectre que nos yeux peuvent détecter.