Les ondes électromagnétiques possèdent un champ électrique et un champ magnétique, d'où leur nom. On peut mieux saisir la nature des ondes électromagnétiques en utilisant l'analogie des vagues sur l'eau. Pour des vagues, la longueur d'onde l est la distance entre deux sommets, là où le déplacement de l'eau est maximum par rapport à la position de repos (la ligne pointillée rouge ).

Pour les ondes électromagnétiques la longueur d'onde est aussi la distance entre deux maximums du champ électrique ou du champ magnétique.