Le nuage interstellaire de poussière et de gaz capturé dans cet instantané télescopique change sensiblement d'apparence sur des périodes aussi courtes que quelques semaines. Elle a été découverte par William Herschel en 1783 et cataloguée dans le New General Catalog sous la désignation de NGC 2261. L'étoile variable et brillante R Monocerotis se trouve à la pointe de la nébuleuse en forme d'éventail. D’une taille maximale d’environ 2,2 années-lumière, elle est à 2500 années-lumière du système solaire. NGC 2261 a été étudiée au début du siècle dernier par l'astronome Edwin Hubble et ce mystérieux nuage cosmique est aussi connu sous le nom de nébuleuse variable de Hubble. Mais, d’où vient la variation de la nébuleuse de Hubble ? NGC 2261 est composée d'une nébuleuse par réflexion poussiéreuse s'étendant en éventail depuis l'étoile R Monocerotis. La principale explication de la variabilité soutient que des nœuds denses de poussière obscurcissant passent près de R Mon et projettent des ombres mobiles sur les nuages de poussière dans le reste de la nébuleuse variable de Hubble. (Image Credit & Copyright: Tommy Lease (Denver Astronomical Society))