On a donné le nom d’un jouet célèbre inventé par l’ingénieur Denys Fisher à IC 418, une nébuleuse planétaire, la nébuleuse du Spirographe. On ne comprend pas vraiment la structure de cette nébuleuse planétaire. Il y a peut-être un lien avec les vents stellaires irréguliers de l’étoile centrale dont la luminosité change de façon imprévisible en quelques heures seulement. Avant de devenir une nébuleuse planétaire, IC 418 était une étoile semblable à notre Soleil. Selon le modèle théorique d’évolution des étoiles de masse similaire à celle du Soleil, IC 418 était une étoile supergéante rouge avant de se transformer en nébuleuse planétaire. C’est cette phase d’expansion de l’étoile qui est le début de l’expulsion de l’enveloppe externe. L’étoile qui reste au centre est une naine blanche et elle n’est plus le théâtre de fusion nucléaire, mais la contraction gravitationnelle extrême qu’elle a subie a fait augmenter sa température de surface jusqu’à des dizaines de milliers de degrés. La lumière émise par la naine blanche excite les atomes de la nébuleuse planétaire provoquant ainsi leur rayonnement. La nébuleuse du Spirographe est à environ 2000 années-lumière de la Terre et son diamètre fait dans les 0,3 année-lumière. L’image du jour est en fausses couleurs et elle provient du télescope Hubble. (Credit: R. Sahai (JPL) et al., Hubble Heritage Team (STScI/AURA), NASA)