D’où proviendra la première révélation que l’humanité aura de l’existence d’une forme de vie extraterrestre? L’une des possibilités est sous la surface glacée d’Encelade, l’une des nombreuses lunes de Saturne. L’une des raisons qui nous laissent penser qu’il pourrait bien y avoir de la vie sous cette couche de glace nous vient de ces longues stries que l’on a surnommées «les rayures de tigre». On a observé que ces fissures rejettent de la glace de l’intérieur de la lune vers l’espace. Des données recueillies par la sonde Cassini en orbite autour de Saturne de 2004 à 2017 ont montré que ces fissures ont créé des nuages de fines particules glacées à la surface du pôle Sud d’Encelade et qu’elles sont à l’origine du mystérieux anneau E de Saturne. Cette image en haute résolution d’Encelade a d’ailleurs été captée par la sonde lors d’une approche de la lune en juin 2005. Les rayures de tigre y sont colorées en bleu. L’origine de l’activité interne d’Encelade est encore un mystère, car la lune voisine Mimas, qui est approximativement de le même taille, apparaît vraiment morte. Une récente analyse des particules de glace d’Encelade a révélé qu’elles contiennent des molécules organiques complexes. En soi, ces grosses molécules riches en carbone ne sont pas une preuve de la présence de vie dans l’océan sous la couche glacée d’Encelade, mais elles renforcent l’hypothèse que la vie peut être apparue à cet endroit. Europe, une des lunes galiléennes de Jupiter, est un autre astre du système solaire doté d’un océan liquide sous sa couche glacée qui pourrait contenir une forme de vie. (Image Credit: NASA, ESA, JPL, SSI, Cassini Imaging Team)