Comment naissent les étoiles? Les images de la région de formation d’étoiles W5, comme celles prises dans l’infrarouge par le satellite WISE (Wide Field Infrared Survey Explorer, puis NEOWISE) de la NASA, fournissent des indices clairs : les étoiles massives situées près du centre des cavités vides sont plus vieilles que les étoiles situées près des bords. C’est probablement dû au fait que les étoiles les plus anciennes situées au centre sont à l’origine de la formation des étoiles plus jeunes situées en bordure. La formation d’une nouvelle étoile se produit lorsque du gaz chaud s’échappe d’une région et comprime les gaz plus froids en nœuds assez denses pour que la contraction gravitationnelle débute et donne naissance à une nouvelle étoile. Cette image infrarouge a bien sûr été coloriée, car nous ne pouvons pas voir cette partie du spectre électromagnétique. Les piliers spectaculaires provenant de l’évaporation lente du gaz chaud qui s’échappe fournissent d’autres indices visuels. W5 est également connue sous les noms de Westerhout 5 (W5) et IC 1848. Avec IC 1805, ces nébuleuses forment une région complexe de formation d'étoiles communément appelée « Nébuleuses du Cœur et de l'Âme ». L’image ne met qu’une partie de W5 qui couvre environ 2 000 années-lumière et qui est riche en piliers de formations d’étoiles. W5 est à quelque 6 500 années-lumière en direction de la constellation de Cassiopée. (Image Credit: NASA, WISE, IRSA; Processing & Copyright : Francesco Antonucci)