Les étoiles ne sont pas seules dans les galaxies. Par exemple, dans notre galaxie, la Voie lactée, environ 10 % de la matière visible est constituée de gaz que l’on appelle le milieu interstellaire (ISM, de interstellar medium). L’ISM n’est pas uniforme et présente des irrégularités même près du Soleil. L’ISM local est souvent très difficile à observer, car il est peu visible émettant très peu de lumière. Le gaz de l’ISM local est principalement de l’hydrogène et il absorbe cependant certaines couleurs très spécifiques qui peuvent être détectées grâce à la lumière émise par les étoiles les plus rapprochées du système solaire. Cette carte en développement de l’ISM local dans un rayon de 20 années-lumière est basée sur les observations en cours et les détections de particules par le satellite Explorateur de la frontière interstellaire (IBEX Interstellar Boundary Explorer) qui est en orbite autour de notre planète. Ces observations nous apprennent que le Soleil se déplace dans le nuage interstellaire local à mesure que ce nuage s’éloigne de la région de formation d’étoiles de l’association Scorpion-Centaure. À ce rythme, le Soleil pourrait quitter le Nuage interstellaire local, parfois appelé Peluche locale, d’ici 10 000 ans. Peu de choses sont connues au sujet de l’ISM local, dont les détails de sa distribution, son origine et la façon dont il affecte le Soleil et la Terre. Les mesures de la sonde IBX indiquent aussi que la direction du déplacement des particules neutres interstellaires qui traversent le système solaire est en train de changer, une surprise pour les astronomes. (Illustration Credit: NASA, SVS, Adler, U. Chicago, Wesleyan)