Cette vue télescopique colorée d’une partie de la constellation de la Lyre nous montre le pâle halo externe et la région centrale de la nébuleuse de l’Anneau, dont la désignation dans le catalogue de Messier est M57. Cette nébuleuse planétaire est maintenant bien connue des astronomes. Le diamètre de l’anneau central de M57 est d’environ une année-lumière. Ce n’est certes pas une planète, mais lorsqu’on a découvert les premières nébuleuses planétaires, elles avaient l’apparence d’une géante gazeuse comme Uranus. L’adjectif planétaire lui a donc été faussement attaché. Aujourd'hui, les astronomes savent qu’il s’agit d’un voile gazeux d’une étoile mourante semblable au Soleil et située dans la Voie lactée. La galaxie spirale barrée à gauche est IC 1296. Sa taille apparente à peu près identique à celle de M57 et il existe peu d’images de celle-ci, car elle est souvent négligée des astrophotographes. D’ailleurs, il y a plus de 100 ans, IC 1296 aurait été considérée comme une nébuleuse spirale, car la nature galactique d’objets diffus observés dans le ciel fut établie clairement en 1924 par Edwin Hubble. Par chance, ces deux « nébuleuses » se trouvent dans le même champ de vision, et bien qu’elles semblent avoir des tailles similaires, elles sont très éloignées l’une de l’autre. M57 est à l’intérieur de notre galaxie, à environ 2 600 années-lumière. La nébuleuse extragalactique IC 1296, aussi désignée comme PGC 62532, 200 millions d’années-lumière, soit environ 77 000 fois plus éloignée. Comme leur taille apparente est semblable, IC 1296 doit aussi être 77 000 fois plus vaste que M57. En observant cette image en haute résolution, on peut aussi repérer des galaxies d'arrière-plan encore plus lointaines, dispersées dans le cadre. (Image Credit & Copyright: Kent Biggs)