Les étoiles massives de notre galaxie, la Voie lactée, ont une vie spectaculaire. En s’effondrant dans de vastes nuages cosmiques, leurs fourneaux centraux nucléaires s’enflamment et donnent naissance à des éléments lourds. En quelques millions d’années seulement, la matière enrichie en éléments plus lourds que l’hélium est éjectée dans l’espace interstellaire permettant ainsi la naissance d'une autre génération d’étoiles. Le rémanent de supernova connu sous le nom de Cassiopée A de cette image est un exemple de cette phase finale du cycle de vie stellaire. L’étude d’expansion des couches éjectées par la géante rouge qui a explosé permet d’estimer le moment de cette super nova à l’année 1667, mais cette date n’est pas connue avec certitude, aucun des astronomes de l’époque n’ayant signalé cette observation. La lumière de l’explosion de l’étoile est donc parvenue à a Terre nous vers ces années-là, mais elle a dû voyager pendant 11 000 ans avant pour être observée dans le ciel de notre planète, ce nombre étant la distance en années-lumière qui nous sépare de Cassiopée A. Cette image très détaillée captée par la NIRCam du télescope spatial James Webb montre les filaments et les nœuds encore très chaud des débris de la supernova. Le diamètre de la coquille blanchâtre externe de l’onde de choc en expansion mesure environ 20 années-lumière. Une série d'échos lumineux provenant de l'explosion cataclysmique de l'étoile massive sont également identifiés dans les images détaillées du milieu interstellaire environnant prises par Webb. (Image Credit: NASA, ESA, CSA, STScI; D. Milisavljevic (Purdue University), T. Temim (Princeton University), I. De Looze (University of Gent))