Cette photographie de deux de la quarantaine de galaxies du groupe de M81 a été réalisée grâce à un temps d’exposition de 38 heures avec un simple appareil photo et un petit télescope. M81, la galaxie dominante du groupe, avec ses grands bras spiraux et son bulbe jaune vif, se trouve près du centre de l’image. M81 est aussi connue sous le nom de galaxie de Bode et elle s’étend sur environ 100 000 années-lumière. Au-dessus de M81, on peut voir M82, irrégulière en forme de cigare. Ces deux galaxies sont engagées dans un combat gravitationnel depuis un milliard d'années. La gravité de chaque galaxie a profondément affecté l'autre lors d'une série de rapprochements cosmiques. Leur dernier rapprochement a duré environ 100 millions d’années. C’est ce qui a probablement provoqué des ondes de densité ondulant autour de M81, créant des régions de formation d'étoiles massives le long des bras spiraux de M81. M82 a également conservé de violentes régions de formation d'étoiles et des nuages de gaz en collision si énergétiques que la galaxie brille en rayons X. Au cours des prochains milliards d'années, leurs interactions gravitationnelles continues aboutiront à une fusion, et il ne restera plus qu'une seule galaxie. Un autre membre du groupe de M81 se trouve près du cadre inférieur à gauche. Il s’agit de NGC 3077. À l’échelle cosmique qui se compte en milliard d’années, le groupe de M81 est relativement rapproché à seulement 12 millions d’années-lumière. La majorité des galaxies de ce groupe sont situées dans la constellation boréale de la Grande Ourse, mais certaines sont dans les constellations voisines de la Girafe et du Dragon. (Image Credit & Copyright: Daniel Yang K.)