La galaxie spirale M81, entourée de bras bleus et parsemée de nébuleuses rouges, trône fièrement dans le coin supérieur gauche de cette magnifique image. Dans l’autre coin, marquée par une ligne centrale brillante et entourée de gaz rougeoyant, on aperçoit la galaxie irrégulière M82, aussi surnommée la galaxie du Cigare. Ces deux gigantesques galaxies sont engagées dans un combat gravitationnel depuis environ un milliard d’années. La gravité de chaque galaxie affecte considérablement l'autre à chaque passage à des intervalles de cent millions d'années. Lors de ce passage, la gravité de M82 a probablement induit des ondes de densité ondulante autour de M81, ce qui explique la richesse en nœud de formation d’étoiles de ses bras spiraux. Quant à M1, il a produit de sur M82 violentes régions de formation d'étoiles et des nuages de gaz en collision si énergétiques que la galaxie brille en rayons X. Nous voyons depuis la Terre ce combat titanesque à travers la faible lueur de la nébuleuse à flux intégré, un complexe peu étudié de nuages diffus de gaz et de poussière situé au-delà du plan de notre galaxie, la Voie lactée. Dans quelques milliards d'années, M81 et M82 fusionneront et il ne restera plus qu'une seule galaxie. (Image Credit & Copyright: Collaborative Astrophotography Team (CAT))