Habituellement, on voit M51 avec ses magnifiques bras spiraux enroulés autour de son bulbe, mais ici on a numériquement déroulé les bras de cette galaxie spirale de grand style dont le diamètre est d’environ 60 000 années-lumière. L’image d’origine a été captée par le télescope spatial Hubble en 2005. M51 est en fait une spirale vraiment particulière, car l’enroulement de ses bras peut être décrit par une courbe mathématique connue sous le nom de spirale logarithmique. C’est une spirale dont la séparation croit géométriquement en s’éloignant du centre. En appliquant une fonction logarithmique pour changer les coordonnées de chacun de pixels de l’image d’Hubble par rapport au centre de M51, on obtient des lignes droites pour ses bras spiraux. L’image modifiée montre de façon spectaculaire que les bras sont tracés par la formation d’étoiles, bordés de pouponnières rosâtres et d’amas de jeunes étoiles bleues. En haut de l’image, la galaxie compagne NGC 5195 semble modifier la trajectoire du bras devant elle et son apparence reste peu affectée par ce déroulement de M51. Nommée Spira mirabilis par Jacques Bernouili, cette spirale logarithmique se trouve dans la nature du plus petit au plus grand. Par exemple, on peut décrire les cyclones tropicaux par cette spirale ainsi que les particules subatomiques dans une chambre à bulles et bien sûr les choux-fleurs. (Image Credit & Copyright: Data - Hubble Heritage Project, Unwinding - Paul Howell)