C’est en notant méticuleusement la position des objets semblables à des comètes, mais qui ne se déplaçaient pas par rapport aux étoiles lointaines que l’astronome français Charles Messier a construit son célèbre catalogue des objets qu’il a observés qui n’étaient certainement pas des comètes. Cette image nous montre l’objet qui figure en 27e position sur sa célèbre liste. Les astronomes du 21e siècle savent que cet objet est une nébuleuse planétaire, mais que ce n’est pas une planète même s’il apparait rond comme une planète dans un petit télescope. Messier 27 (M27) est un excellent exemple de nébuleuse en émission créée lorsqu’une étoile semblable au Soleil épuise le carburant nucléaire contenu dans son cœur. La nébuleuse se forme lorsque les couches externes de l’étoile sont expulsées dans l’espace et elle émet de la lumière visible grâce aux atomes excités par l’intense, mais invisible radiation ultraviolette de l’étoile mourante. Aussi connu sous le nom de nébuleuse de l’Haltère, ce joli nuage gazeux symétrique s’étend sur environ 2,5 années-lumière et il est à quelque 1200 années-lumière de nous en direction de la constellation du Petit Renard. Cette impressionnante image met en valeur les détails de la région centrale bien connue de M27, mais elle nous montre aussi les caractéristiques rarement imagées du halo externe de la nébuleuse. (Image Credit & Copyright: Francesco Sferlazza, Franco Sgueglia)