Quelle est l’origine de ces arcs-en-ciel gigantesques dans le ciel des Açores? En réalité, ce n’est pas un arc-en-ciel, il s’agit de la lumière du ciel nocturne qu’on appelle aussi la lueur de l’air. Pendant la nuit, l’air émet constamment de la lumière, mais son intensité est généralement très faible et on ne la voit pas. Toutefois, une perturbation, telle une tempête qui approche, peut produire des ondulations importantes dans l’atmosphère. Ces ondes de gravité¹ sont des oscillations de l’air analogues à celles créées par la chute d’une pierre à la surface d’un étang. Ces oscillations sont à l’origine de la répétition des « arcs-en-ciel ». L’exposition de longue durée de la photo a rendu la lueur de l’air particulièrement visible. On peut aussi se demander d’où proviennent les couleurs de cette image. Le rouge est produit par les hydroxyles (OH) excités par la lumière ultraviolette du Soleil à une altitude d’environ 87 km. L’orange et le vert viennent probablement des atomes de sodium et d’oxygène situés à une altitude encore plus élevée. Cette image a été captée à l’occasion d’une ascension du volcan de l’île de Pico dans l’archipel portugais des Açores. La lumière au sol vient d’une autre île de l’océan Atlantique, celle de Faial. Malgré ces bandes multicolores de la lueur de l’air, on peut admirer un ciel nocturne particulièrement spectaculaire avec la Voie lactée qui traverse le centre de l’image et la galaxie d’Andromède (M31) visible près du haut de l’image. L’image légendée vous dévoilera également les constellations qui s’y trouvent. (Image Credit & Copyright: Miguel Claro (TWAN); Rollover Annotation: Judy Schmidt)
¹ (Ondes se déplaçant sur la surface d’un fluide soumis à la gravité. Ne pas confondre avec les ondes gravitationnelles)