NGC 346 est le jeune amas ouvert d’étoiles le plus massif du Petit Nuage de Magellan, une petite galaxie satellite de la nôtre située à quelque 210 000 années-lumière de la Voie lactée. L’espérance de vie des étoiles de l’amas ouvert NGC 346 est fort brève comparée à celle du Soleil, car étant très lumineuses elles consomment beaucoup plus rapidement leur carburant. Leurs vents et leurs radiations sculptent les bords du nuage moléculaire poussiéreux de la région déclenchant la formation d’étoiles à l’intérieur de celui-ci. Cette pouponnière semble aussi contenir une population importante d’étoiles en devenir. Âgées d’à peine 3 à 5 millions d’années, ces étoiles qui ne fusionnent pas encore l’hydrogène en hélium dans leur noyau sont éparpillées dans l’amas ouvert. Cette image infrarouge spectaculaire a été captée par l’instrument NIRcam du télescope spatial James Webb. Les émissions des atomes et des molécules d’hydrogène ionisés par le rayonnement énergétique des étoiles massives ainsi que les émissions infrarouges de la poussière du nuage moléculaire où naissent les étoiles apparaissent ici dans des teintes de rose et d’orange. Cette image très détaillée du télescope Webb s’étend sur environ 240 années-lumière. (Image Credit: Science - NASA, ESA, CSA, Olivia C. Jones (UK ATC), Guido De Marchi (ESTEC), Margaret Meixner (USRA) Processing - Alyssa Pagan (STScI), Nolan Habel (USRA), Laura Lenkić (USRA), Laurie E. U. Chu (NASA Ames))