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Le nuage laiteux que l'on peut apercevoir dans le ciel à la campagne est en fait composé de milliers d'étoiles. Il suffit de braquer des jumelles vers cette région pour distinguer ces étoiles. En 1609, Galilée a fait cette observation avec sa lunette astronomique. Il a été le premier à comprendre la vraie nature du nuage.
Thomas Wright a proposé en 1740 un modèle pour expliquer la distribution non uniforme des étoiles sur la voûte céleste. Cette figure illustre ce modèle. Pour Wright, le Soleil est situé au centre d'un disque d'étoiles. C'est en regardant vers la direction x que l'on voit le plus d'étoiles. Cette direction coïncide avec le nuage laiteux qui traverse le ciel.