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Une nova est une explosion stellaire, mais qui est 10 000 fois plus faible qu'une supernova. Une étoile qui devient une nova demeure à peu près intacte. Elle peut même produire de nouvelles novae à intervalle presque régulier. On connaît une étoile dans la constellation du Compas qui a produit une nova à 4 reprises, en 1800, 1902, 1920 et 1944. On donne aussi le nom de supernova de type Ia à une nova pour des raisons historiques, mais la cause d'une nova est totalement différente. Une autre dans le Serpentaire explose tous les 20 ans.
Une nova est produite par le transfert de matière d'une géante rouge vers une naine blanche dans un système binaire d'étoiles. La température et la densité de l'hydrogène qui s'accumule sur la naine finissent par produire une réaction de fusion en surface. Cet apport d'énergie provoque l'éjection du gaz de surface et un accroissement soudain de la luminosité de l'étoile. La réaction de fusion est alors stoppée et un nouveau cycle d'accumulation de l'hydrogène peut recommencer.
Il existe aussi un autre type de nova dans certains systèmes stellaires : une nova naine. Ce type de nova provient de l'instabilité dans le disque de matière qui tombe vers la naine blanche. Quand un grumeau de gaz du disque atteint une certaine température critique, sa viscosité change et il s'effondre à la surface de la naine produisant alors une brillante explosion.