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Cette animation montre la matière avalée par un trou noir (NASA)
Lorsque la masse du cadavre d'une étoile dépasse une certaine valeur, entre 3,2 et 3,6 masses solaires, la pression du gaz dégénéré de neutrons ne peut plus supporter la force engendrée par la gravité. Le cœur de l'étoile s'effondre alors. Un trou noir vient de naître.
La gravité d'un trou noir est si élevée que la lumière qui s'en approche trop ne peut plus s'échapper, d'où le nom de cet astre. La distance où cela se produit est souvent désignée comme étant l'horizon d'un trou noir; elle porte aussi le nom de rayon de Schwarzschild. Selon les modèles théoriques, la masse maximale d'un trou noir d'origine stellaire serait d'environ 20 masses solaires.