17.7 Les étoiles à neutrons et les pulsars

Pour plusieurs, le mot pulsar est presque synonyme d'étoile à neutrons. Nous verrons pourquoi on utilise ce nom à la fiche 3.

Selon les modèles théoriques, la densité d'une étoile à neutrons atteint une valeur de 2 x 10¹⁵. La masse d'un dé de 1 cm d'arête est donc de 200 milliards de kilogrammes. Le rayon d'une étoile à neutrons est de l'ordre d'une dizaine de kilomètres. Lorsque la masse augmente, le diamètre de l'étoile diminue, ce qui peut paraître un peu paradoxal.

Une étoile à neutrons possède un noyau de gaz dégénéré de neutrons. Ce noyau est entouré de neutrons et d'un gaz dégénéré d'électrons. La masse maximale d'une étoile pouvant donner naissance à une étoile à neutrons serait comprise entre 3,2 et 3,6 masses solaires. Au-delà de cette masse, on assiste à la naissance d'un trou noir. La masse record mesurée pour une étoile à neutrons est de 1,97 fois celle du Soleil, c'est celle du pulsar PSR J1614-2230.

L'intensité lumineuse émise par une étoile à neutrons est si petite que l'on peut se demander comment on fait pour les observer. Les deux prochaines fiches expliquent comment on les détecte.