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Cette première classification regroupe les étoiles selon leur spectre lumineux. Ces spectres sont complexes, car ils contiennent une multitude de raies lumineuses. Les premières tentatives de classement ne donnaient pas de bons résultats.
Le spectre de Procyon : une étoile peut contenir jusqu'à 25 000 raies dans la partie visible du spectre. C'est très complexe (N.A.Sharp, NOAO/AURA/NSF, sur cette page du site). Cliquez sur la miniature pour agrandir.
Mais lorsque les astrophysiciens ont découvert que les différences dans les spectres lumineux des étoiles étaient principalement causées par les variations de température de leur surface, ils ont refait le classement. Ce classement est encore utilisé.