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Une hypernova est un type de supernova extrêmement puissante imaginée par les astrophysiciens pour expliquer l'origine des mystérieux «sursauts gamma» provenant des galaxies.
L'observation des «sursauts gamma» a permis d'établir que l'énergie libérée par le phénomène qui les produit est égale à celle que libère une étoile comme le Soleil pendant toute sa vie, soit 10 milliards d'années. Et ces sursauts ne durent pas plus de 10 secondes! La luminosité atteinte est de l'ordre d'un milliard de milliards (10 avec 18 zéros) fois plus grande que celle du Soleil.
Une hypernova se produirait à la fin de la vie d'une étoile très massive. Le cœur de l'étoile s'effondrerait directement en trou noir en émettant deux jets de gaz extrêmement énergétiques le long de son axe de rotation. Ces jets seraient à l'origine des sursauts gamma. Ce modèle porte le nom de collapsar. Ce dessin artistique montre les jets de radiation gamma produit par une hypernova. Cliquez sur la miniature pour agrandir. (NASA/Swift/Mary Pat Hrybyk-Keith and John Jones)