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Une étoile variable est une étoile dont la luminosité change dans le temps que ce soit de façon périodique ou non. La classification proposée par l'AAVAO (Association américaine des observateurs d'étoiles variables) comprend plus d'une douzaine de types divisés en deux grandes catégories : les variables extrinsèques, comme les étoiles binaires à éclipses, et les variables intrinsèques.
La variation de luminosité des variables intrinsèques est causée par une variation du rayon de l'étoile accompagnée d'un changement de température de sa surface. Les étoiles variables pulsantes voient leur luminosité varier de façon périodique.