Le système solaire ne comporte qu'une seule étoile, le Soleil. Ce n'est cependant pas le cas de la majorité des systèmes stellaires. On estime que 47 % des systèmes comportent deux étoiles et que 23 % en possèdent plus de deux.
Les systèmes binaires sont très importants pour l'étude des étoiles. Ils permettent en effet de calculer la masse de chacune des étoiles à partir de l'étude de leur mouvement. On utilise la troisième loi de Kepler pour faire ce calcul.
Les étoiles binaires jouent donc un rôle très important en astronomie, car elles permettent de déterminer la masse de plusieurs étoiles. On peut alors relier la luminosité de ces étoiles à leur masse et vérifier la validité des modèles théoriques de fonctionnement des étoiles.