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L'intensité lumineuse ou l'éclat que nous percevons en observant une source de lumière dépend à la fois de sa puissance (50 watts, 100 watts...) et de la distance qui nous en sépare.
Supposons que les ampoules électriques de la figure ont toutes la même puissance. L'intensité lumineuse perçue par l'observateur diminue selon le carré de la distance qui le sépare de la source lumineuse.
Donc, l'intensité de l'ampoule 2 sera 4 fois plus faible que celle de l'ampoule 1. De même, celle de l'ampoule 3 sera 4 x 4 = 16 fois plus faible que celle de l'ampoule 1. Si l'observateur mesure l'intensité de l'ampoule 1 et obtient une valeur de 160, il obtiendra des valeurs de 40 pour l'ampoule 2 et de 10 pour l'ampoule 3.