15.1 L'âge du Soleil et sa source d'énergie

Une grosse fournaise au charbon?

Les scientifiques du début du 20e siècle avaient calculé la quantité d'énergie produite par le Soleil chaque seconde, sa puissance : 3,26 × 10²⁶ joules par seconde.

Mais d'où venait cette énergie? D'une réaction chimique comme la combustion du charbon?

La meilleure essence libère 40 mégajoules par kilogramme. Au rythme auquel le Soleil produit de l'énergie, il ne pourrait briller que pendant 6666 ans, si sa source d'énergie était de nature chimique. Or, on savait que la Terre était âgée de plusieurs millions d'années!

Une autre source envisagée pour la production de cette énergie était la contraction gravitationnelle. Des calculs montrent que le Soleil pourrait briller à sa valeur actuelle pendant 16 millions d'années en puisant dans cette source. C'est encore trop court.