La limite de Roche est la distance d à laquelle la force de marée dépasse la force de cohésion d'un satellite. Le satellite se brise alors en morceaux. Cette distance est donnée par l'équation suivante :
où le symbole r désigne la masse volumique.
Il y a deux hypothèses pour expliquer la présence d'anneaux autour des planètes géantes. Première hypothèse : les anneaux viennent de l'effet de marée exercée par une planète soit sur un satellite qui s'est approchée en deça de la limite de Roche. Deuxième hypothèse : au début de la formation du système solaire, la force de marée aurait empêché la formation d'une lune. Il se pourrait que les deux hypothèses soient valides pour un ensemble donné d'anneaux. La connaissance de l'âge des matériaux les constituant permettrait de mieux connaître l'origine des anneaux.