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La Terre est la seule planète où l'on retrouve de l'oxygène libre dans l'atmosphère et de l'eau liquide à sa surface.
L'oxygène est un gaz qui se combine à un grand nombre d'éléments pour former des molécules stables, les oxydes. Sans le mécanisme de photosynthèse qui produit l'oxygène à partir du dioxyde de carbone, l'oxygène disparaîtrait peu à peu de notre atmosphère avec des conséquences désastreuses pour la vie.