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Plus on s'approche du centre d'une planète, plus la pression et la densité des matériaux sont élevées. On peut connaître la densité du cœur d'une planète si l'on connaît sa densité moyenne et la densité de sa surface. On peut alors se faire une idée de la différenciation qui s'est produite lors de la formation de la planète.
La différenciation est le phénomène qui a fait en sorte que les matériaux lourds, comme le fer et le nickel, se sont dirigés vers le centre des planètes lorsqu'elles étaient à l'état liquide : les matériaux lourds ont coulé. C'est de ce modèle que l'on déduit que le noyau central d'une planète tellurique est donc fait de fer et de nickel, des métaux.
Les corps planétaires présentent trois types de surface : croûte solide rocheuse, croûte solide de glaces et surface gazeuse.