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La turbulence atmosphérique limite la résolution des plus grands télescopes à une valeur d'environ 1". Cela signifie que deux étoiles séparées par un angle plus petit que 1" forment un seul point lumineux sur une photographie.
En 1990, on a lancé le télescope spatial Hubble en orbite afin de s'affranchir de cet effet indésirable de l'atmosphère. Ce télescope a révolutionné l'astronomie moderne, tant par la qualité des images qu'il a captées que par les galaxies très éloignées qu'il a pu étudier. Cliquez sur la miniature pour vous rendre sur le site de Hubble. Vous pourrez y admirer des centaines d'images.
Mais, avec la puissance sans cesse grandissante des ordinateurs, les scientifiques ont eut tôt fait de trouver le moyen de compenser les effets de distorsion de l'atmosphère avec des télescopes installés au sol : ils ont mis au point une technique nommée « optique adaptative ».