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Lorsqu'on chauffe un corps solide, ou encore un gaz ou un liquide sous une pression élevée, il émet de la lumière.
Le corps émet d'abord de la lumière rouge. Lorsque la température s'élève, la lumière devient orangée, puis jaune, verte, bleue et finalement violette presque blanche. L'expression «chauffé à blanc» pour un métal vient d'ailleurs de la couleur qu'il prend à une température élevée.
Le spectre émis par un corps chauffé n'est pas formé de raies, il est continu. Des photons de toutes les fréquences le composent. Le processus qui donne lieu à un tel spectre se nomme la thermalisation.