Tout corps conserve son état de repos ou de mouvement rectiligne uniforme, à moins que des forces n'agissent sur lui.
La première loi de Newton signifie qu'il faut appliquer une force sur un objet pour le mettre en mouvement ou pour changer sa vitesse.
Contrairement à ce qu'affirmait Aristote, l'état naturel d'un corps n'est pas le repos, c'est le mouvement rectiligne uniforme. Un corps en mouvement se déplace en ligne droite et à vitesse constante tant et aussi longtemps qu'aucune force n'agit sur lui. On pensait à l'époque qu'il fallait une force pour maintenir le mouvement d'un corps. On oubliait l'existence des forces de frottement.