Pour qu'une éclipse se produise, il faut que la Lune et le Soleil soient dans le voisinage d'un noeud. La plupart du temps, la Lune est soit en haut du plan de l'écliptique ou en bas comme le montrent les deux figures ci-dessous. Il n'y a pas d'éclipse parce que ni l'ombre ni la pénombre n'atteignent la Terre ou la Lune.
La période de précession de l'orbite lunaire est de 18 ans 11 jours et 8 heures. Cette période est connue sous le nom de Saros. Ce cycle qui intervient dans la prévision des éclipses était connu des Grecs anciens.