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La position du pôle Nord céleste n'est pas fixe, et ce, même si l'axe de rotation est toujours penché à environ 23,5°. La position du PNC change parce que l'axe de rotation tourne dans le sens des aiguilles d'une montre (sens rétrograde).
Ce mouvement est semblable à celui que fait une toupie. On lui donne le nom de précession.
L'axe de rotation effectue une rotation complète en 25 800 ans.