Pourquoi certaines régions de la surface de cet astéroïde sont-elles si lisses? Il semblerait que la réponse provienne de la dynamique d'un amas de débris plutôt que d'un bloc rocheux. La sonde japonaise Hayabusa a visité l’astéroïde (25 143) Itokawa en 2005 et elle a pris des photos de sa structure inhabituelle absente de cratères. L'analyse des zones de transition entre les parties lisses et accidentées indique que les mouvements de l'astéroïde pourraient créer une ségrégation entre les gros et les petits rochers près de la surface, un phénomène comparable à la convection granulaire surnommé « l’effet noix du Brésil ». La sonde s'est posée sur l'une de ces zones lisses, baptisée « Mer MUSES », et a prélevé des échantillons de sol. Ces échantillons, ramenés sur Terre, apportent des éclaircissements sur l'histoire ancienne de cet astéroïde singulier, mais aussi sur les premiers âges du système solaire. Des simulations informatiques montrent que l'astéroïde Itokawa, d'un diamètre de 500 mètres, pourrait entrer en collision avec la Terre dans les prochains millions d'années. (Crédit photo : JAXA, ISAS)